Оставшуюся добычу пришлось законсервировать по специальному рецепту савора.
— Это позволит мясу дольше сохраниться в дороге, — объяснил он, обваливая куски в мелко нарезанной траве.
Плотно позавтракав и набив сумки съестными припасами, мы отправились дальше. Хотели загрузить Баки, но живое воплощение божества наотрез отказалось исполнять роль гужевой скотины. Пришлось самим тащить нелегкий груз. И хоть утверждают, что своя ноша не тянет, мне так не показалось. Все зависит лишь от веса поклажи, а своя она или чужая — понятие чисто субъективное, на общую усталость влияющее незначительно.
Вскоре лес кончился, и мы оказались среди безжизненной скалистой равнины.
— Илзарское плато — территория обитания элронгов, — сообщил Унг.
— Хочешь сказать, что здесь можно жить? — удивился я, поскольку, кроме беспорядочно выступающих скальных пород, на земле не заметил ни одной травиночки.
— Ты не был здесь весной, в пору дождей, когда все цветет и благоухает. А в конце лета растительность выгорает до основания. Зато до самого озера нам вряд ли кто помешает, в это время года люди тут не ходят.
— Озеро — это хорошо. К вечеру успеем добраться?
— Если не будет задержек — успеем, — усмехнулся савор.
— Ты же сказал, что здесь летом никого не встретишь, — начал возмущаться я.
— Людей мы точно не увидим. Но у нас и других созданий немало.
— Только не говори, что они крупнее Баки.
Унг бросил мимолетный взгляд на нашего хищника и произнес:
— Сопоставимы.
— И как же называется причина возможных остановок?
— Пещерный мигр. От своих предгорных собратьев он отличается размерами и способом ведения охоты. Нападает зверь из засады, действует в одиночку, чтобы ни с кем не делить добычу.
— А кто у него в качестве основной добычи? — поинтересовался я.
— Илзарские козлы. Другой живности для хищника здесь нет. Разве что редкие в это время года путники, — «подбодрил» савор, многозначительно окинув взглядом наш небольшой отряд.
Ну, правильно, кто же еще в такой местности будет жить? Только козлы.
К счастью, ни козлов, ни мигров мы до самого вечера не встретили. В пути сделали лишь одну остановку, во время которой Баки успешно расправился с большей частью наших припасов. Жара никак не сказалась на аппетите божественного обжоры, значительно облегчившего вес нашей поклажи.
Несмотря на внушительные размеры и свирепый вид бывшего шушера, характер зверя существенно улучшился. Огромная помесь волка со львом и крокодилом просто не могла пройти мимо кого-либо из нашей дружной компании, не потеревшись лохматой гривой о плечо. А когда его чесали по макушке, до которой теперь и достать-то было непросто, Баки млел от удовольствия. Котенок, да и только.
Элронги, насколько я мог судить, окинув взглядом окрестности, находились на более высокой ступени развития, нежели гроуны.
В лучах заходящего солнца нам открылся пейзаж голубого озера со множеством невысоких строений вокруг. Чуть поодаль, вдоль берега, тянулись возделанные поля, а на водной глади покоились длинные лодки. Большое здание с причудливой крышей, напоминающей перевернутый цветок тюльпана, сразу бросалось в глаза. Оно размещалось в стороне от других домов, возле самой воды.
— Храм Элроу, — указал на строение савор. — Надеюсь, что там мы найдем вашего друга.
До селения элронгов оставалось около двух километров вниз по пологому склону, однако тангорское светило уже почти скрылось за линией горизонта, поэтому я предложил переждать ночь под открытым небом.
— Правильное решение, — поддержал Унг, — а я пока отправляюсь на разведку. Постараюсь побыстрее вернуться обратно, если…
— …В дороге не случится задержек, — закончил я мысль савора. — А если они все-таки будут, где вас прикажете искать?
Наш проводник пожал плечами:
— Все дороги ведут в храм. Не вернусь до утра, значит, лучше в город не ходить. Но вы-то все равно пойдете.
Он был совершенно прав. Не хотелось отпускать мужика одного, но с любым другим членом нашей экспедиции трудно было не привлечь излишнего внимания к своей персоне, а это никак не входило в планы отряда. Бессонная ночь плюс длительный переход по изнуряющей жаре сказались даже на неутомимом Баки. Мохнатый Гроу зевал так, что казалось, вот-вот затянет Дербса в свою огромную пасть.
Пришлось дежурить первым. Дербс за время путешествия напрочь забыл, что ведет ночной образ жизни. Неразлучная рыжая парочка улеглась еще до ухода савора, а Гриф, хоть и пытался держаться бодрячком, согласно приказу старшего по званию отправился на боковую, устроившись неподалеку от капрала.
Четыре часа тянулись бесконечно долго. Унг за время моего дежурства так и не появился. Я растолкал берта и тут же занял не успевшее остыть место.
Как же крепко нужно было спать, чтобы не услышать драку двух крупных хищников, случившуюся под самое утро!
— Я и увидел-то его лишь после того, как Баки проснулся и начал рычать, — рассказывал Гриф о происшествии.
— Он тебя не поцарапал, малыш? — хлопотал вокруг своего любимца Дербс.
Я же спросонья никак не мог понять, чего они суетятся в такую рань и что им всем от меня нужно.
Оказалось, что мы устроили свой ночлег прямо на охотничьей тропе пещерного мигра. Зверь в положенное время шел своим обычным маршрутом в сторону города по вполне конкретному делу — поискать чего-нибудь взамен козла, — но вместо этого напоролся на хищника, нахально вторгшегося на его территорию. Баки, может, и был в курсе местных традиций, но божественным тварям закон не писан. В особенности если у них и когти подлиннее, и зубы поострее. Последнее обстоятельство оказалось решающим для короткой схватки, в результате которой одной свободной пещерой на Илзарском плато стало больше.