— Куда пойдем? — поинтересовался берт.
Самому бы знать. Я осмотрелся. Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась равнина, и только в одном месте на границе земли и неба виднелось какое-то подобие горы.
— Вот туда мы и пойдем, — указал я на едва видневшийся выступ над горизонтом, а потом обратился к одноухой няньке: — Дербс, бери своего подопечного, и пошли. Не будем ждать следующей стаи.
Аргумент подействовал незамедлительно, лерх встал и подошел к нам. Сначала он внимательно осмотрел берта, затем повернул свою лысую голову ко мне и внимательно осмотрел сквозь темные стеклышки очков.
— Серж, тебе холодно? — поинтересовался он.
— Скорее, наоборот, — недоуменно ответил я, поскольку совершенно не понял, почему рыжий гигант волнуется о моем комфорте.
— Давай я тебе помогу. — И «заботливый» Дербс начал стягивать мою любимую дорожную куртку.
О пуговицах он не имел никакого понятия, да если бы и имел, с его пальцами расстегнуть такую мелочь представлялось делом бесперспективным. Треск ниток — и две пуговицы оказались на земле, прежде чем мне удалось вырваться от назойливого помощника.
— Дербс, я еще в том возрасте, когда могу сам снять куртку. А вот зачем ты решил устроить мужской стриптиз в моем исполнении — непонятно. Отвечай сейчас же!
— Моей собачке нужна переносная кроватка. Сержу жарко. А Дербс помогает обоим, — выдал лерх, продолжая наступать.
Вот дал бог помощничка, все с себя снимет (правда, в данном случае — с меня) для создания комфортных условий членам экспедиции, даже если они будут сопротивляться.
— Так бы сразу и сказал, — пошел я на попятную. Все равно ведь не отстанет. — Только куртку я тебе не отдам, она из грубой ткани, и собачке будет не удобно. А вот тельняшка мягкая и уютная, как раз для кроватки.
Гигант прекратил наступление, обдумывая мои слова, а я тем временем стащил тельняшку и снова нацепил куртку, расстаться с которой не мог себе позволить из-за большого количества расположенных в ней карманов.
Не уверен, что помню содержание каждого, но вещи чрезвычайно ценные. Начиная с перочинного ножика и заканчивая снотворным ларчиком. Как удачно, что Гарпина заставила сменить порванную Сонькой рубаху на новую тельняшку (другой подходящей для меня одежды у нее просто не было).
Гриф ухмылялся в стороне, наблюдая эту картину.
— Смейся, смейся! Если собачка Дербса захочет новую белую шубку, я с удовольствием посмотрю на стриженого берта.
Лерх запихнул пострадавшее животное внутрь тельняшки, так что из выреза горловины торчалиа морда и передние лапы. Низ самодельной люльки был стянут узлом, а рукава связаны друг с другом, образуя хомут для головы Дербса. В результате чудище из этой парочки получилось редкостное. Но что самое интересное: у так называемой собачки не было уха. И пирамида из голов представляла весьма колоритное зрелище: едва заканчивалось рыжее волосатое лицо лерха в больших темных очках от дневного света, начиналась рыжая зубастая безволосая морда его подопечного, только у обитателя Долины не было правого уха, а у его коллеги по окраске — левого.
Так мы и двинулись в неизвестность: человек с мечом, берт с трезубцем и лерх с неведомой зверушкой. Каждый со своим оружием. Почему я записал рыжую собачку в арсенал нашего войска? Все просто. Скажи сейчас Дербсу, что враг угрожает его питомцу, — и ни меч, ни трезубец не понадобятся: лерх просто сметет угрозу с лица земли.
До заката их светила мы подошли к подножию небольшой горы.
К несказанной радости, нам удалось набрести на хорошо утоптанную дорогу, проходящую вдоль границы степи и горного массива. Здесь же появились и первые деревья. Непривычно видеть листву ржавого цвета, правда, на Земле поздней осенью листья деревьев тоже принимают подобные оттенки.
Для ночлега выбрали местечко на возвышенности, упирающейся в отвесную скалу, как раз неподалеку от перелеска, в который я и направил обоих шерстяных парней поискать сухих веток для костра.
— Ничего с твоим любимцем не случится, я посторожу. И чтобы без фокусов: в лес не углубляться, деревья с корнем не выворачивать, только сухие ветки, — как можно строже произнес я напутственную речь, обращенную больше к лерху.
Мои попутчики удалились, а я решил произвести ревизию имеющихся в наличии продуктов. Начал с сумки Дербса как с самой большой. Запах вяленого мяса, которым была набита сумка, приятно защекотал ноздри, и, видимо, не только мои. Из-за спины донесся скулеж, и моя рука инстинктивно потянулась погладить бедное животное. Ой! Не надо доверять своим инстинктам, особенно в чужом мире. Хотя именно второй, более древний инстинкт самосохранения и спас мне руку, когда она, чуть-чуть не доходя, вдруг непроизвольно дернулась от раскрытой пасти. «Вот неблагодарная скотинка», — подумал я, стирая кровь с оцарапанной зубами кисти. На всякий случай залез в свою сумку, где стояла полуторалитровая бутылка со спиртом, и обработал рану.
Краем глаза заметил промелькнувшую тень и, почувствовав в ладони удобную рукоять меча, резко повернулся. В нескольких шагах от меня стояло нечто на четырех лапах и сверлило немигающим взглядом желтых глаз. У этой зверюги тоже была вытянутая морда, но, в отличие от любимца Дербса, эту растянули в ширину, а затем приплюснули спереди. Ее почти плоские челюсти двигались не только вверх-вниз, но и вправо-влево, как бы разминаясь перед трапезой. «Перемелет, не задумываясь. В его пасть две моих головы сразу влезут», — подумал я, крепче сжимая меч. Зверь вдруг резко опустил тело, согнув сразу четыре конечности, чем напомнил мне Жасиса в образе паука. Первый прыжок, видимо, был просто разведывательным, животное пролетело в двух метрах над моей головой. Я не имел возможности дотянуться до него мечом.
Первый прыжок, видимо, был просто разведывательным, животное пролетело в двух метрах над моей головой. Я не имел возможности дотянуться до него мечом. Развернувшись к плоскомордому монстру, вдруг отчетливо услышал звук, напоминающий мурчанье Кристи. Странное в горах эхо — звук, казалось, доносился отовсюду, словно здесь амфитеатр.
Увы, эхо тут оказалось ни при чем. Просто мурчащие создания предпочитали коллективную охоту индивидуальной. Теперь четыре пары глаз с разных сторон изучали мою персону. Ситуация. Успокаивало лишь то, что тыл прикрыт скалой. Интересно, если сейчас крикнуть, наши дровосеки услышат меня? А если услышат, успеют ли прибежать? Ответ получался неутешительный, к тому же местные киски начали приближаться одновременно. Громкое чавканье возле моих ног сообщило, что кое-кто счел за лучшее умереть на сытый желудок. На мгновение отведя взгляд от приближающихся барсиков, я увидел, что сумка Дербса была опрокинута, а его любимец с самозабвением уплетал вяленое мясо. Я тоже схватил кусок, но использовать его собирался не по назначению.