Я внимательно осматривал обстановку и пропустил момент, когда приблизилась дочка Парса. Сидеть вдвоем на одном стуле, видимо, было в правилах данного заведения, поскольку девушка тут же уселась мне на колени и нежно обвила шею.
— Не будем вызывать лишних подозрений, — прошептала она, и в зале появилась вторая целующаяся пара.
Хорошо, что со мной вместо дочки не пошел кузнец! Если бы и он предложил такой способ маскировки, могли бы возникнуть недоразумения. Кто их, туземцев, знает!
От объятий Сантры удалось освободиться только после появления официанта. За это время я успел прийти к важному научному выводу: волосы у женщины — немаловажная деталь. Без них поцелуй теряет свою остроту, хотя, может быть, все дело в привычке.
Нам принесли салат из белых овощей и темно-коричневой листвы.
— Сейчас самое время купить вина, — тихо сообщила Сантра, — возьми бутылку «Гри-гри» и заплати бармену одну монету.
Получив еще парочку ценных указаний, я направился к стойке и сразу заметил ЕЕ. Шляпа савора как будто специально висела на самом видном месте. Язык так и чесался спросить о необычном предмете среди бутылок, но вовремя вспомнилась старая поговорка о любопытной кошке, повторять судьбу которой не хотелось.
— Бутылочку красного «Гри-гри» и два бокала вон за тот столик. И поторопитесь, я не привык ждать, — сказал я надменно, как советовала Сантра, а про себя произнес: «Валерик, ко мне. Есть дело».
Из шляпы, сладко потягиваясь, выплыл знакомый демон и вместо приветствия недовольно пробурчал: «Хозяин, я еще с первым заданием не справился».
«Будь рядом, ты мне нужен», — неслышно приказал я и вернулся к своему столику.
— Ты чего такой загадочный? — спросила девушка. — Уже выведал что-то?
— Пока еще нет, но знаю — мой друг точно здесь был.
Сантра снова заняла понравившееся ей место на моих коленках и продолжила маскировочные работы, изредка отрываясь на дегустацию вина. В такой ситуации трудно сосредоточиться, я ведь не железный.
И ничего в ней нет колючего, как говорил Парс. Очень даже мягкая и шелковистая кожа, а запах кого угодно сведет с ума. И где они этому учатся? Может, врожденный женский инстинкт?
«Хозяин, ты с кем заниматься будешь? Если с девушкой, то я пошел спать, третий лишний — не моя специальность», — съязвил демон.
— Рыбка, может, мы уже вне подозрений? Хотелось бы попробовать деликатесы местной кухни, — шепотом произнес я, указывая на принесенные блюда.
Дочь кузнеца резко встала, не забыв при этом ощутимо наступить мне на ногу. Взгляд, которым одарила меня Сантра, вызвал по всему телу ощущение, как от пробежавшего стада ежиков. Вот тебе и обещанная колючесть.
— Если для тебя паршивая трава лучше… — Девушка повернулась и направилась к стойке бара.
Да, не слишком тактично получилось. Но не мог же я объяснить подружке: «Извини, дорогая, мне тут с демоном срочно переговорить надо»?
«Валерик, отдых придется отложить, есть новое поручение…»
«Погоди-погоди, хозяин, не так быстро. Сначала плата за предыдущее, а уж потом новое. У нас, демонов, бесплатный труд запрещен. Гони пруху».
«Чего?» — чуть не произнес я вслух свой вопрос.
«Пруха — это сокращенно: плата за разовую услугу хозяину авансом. Первое поручение я выполнил без предоплаты, так что с тебя плата за одно выполненное желание и аванс за следующее».
Вот это я попал! Еще ничего не сделали, а я весь в долгах, и придраться не к чему. Хотя…
«Валерик, ты мне сказал, что не справился с первым заданием, тем не менее требуешь плату».
«Так я могу продолжить?» — хитро сощурившись, поинтересовался призрак.
Какие тут подкованные в финансовых вопросах демоны! И ведь платить наверняка придется не деньгами.
«А что я с твоими монетами делать буду? Нет, у нас плата другая».
«И чем с тобой предыдущий хозяин расплачивался?»
«Брр, — вздрогнул полупрозрачный малый. — Он кормил меня, как негра. Я же белый демон, а от его жертвоприношений страшная изжога, того и гляди, язву желудка заработаешь».
«Хочешь сказать, Дзонг держал тебя в черном теле? Но работу ты для него все равно делал».
«Формально он выполнял все условия. У нас строго: одна пруха — одно желание. А ее вкусовые качества — понятие относительное, влияющее лишь на мое личное отношение к хозяину».
«Какую же пруху ты от меня хочешь? Только учти — жертвы я приносить не собираюсь».
«Ну не хозяин, а золото: дом тебе — какой хочешь, плату — на выбор. Я прямо теряюсь. Как бы не продешевить». — Валерик изобразил позу глубокой задумчивости.
«Ты думай-то быстрее, а то к моей даме новый кавалер клеится», — поторопил я демона, обнаружив возле стойки рядом с Сантрой крупного парня.
«Придумал! Испортишь кому-нибудь настроение — вот тебе и пруха. Отрицательная эмоциональная энергия очень хорошо усваивается», — погладил призрак свой внушительных размеров живот.
Как раз в это время дочь кузнеца решила вернуться к столику. Из-за ее спины выглядывала наглая физиономия кавалера. «Что ж, одному человеку настроение испортили, — эгоистично подумал я про себя. — Теперь черед других. Чем они лучше?»
— Серж, это мой друг Гредус, — заплетающимся языком произнесла девушка. — Он угостил меня вином.