— Белый замок.
— Правильно, а еще?
— Хутор Заросшая Яма, надворье Гарпины, деревня Приток, — начал перечислять я знакомые поселения, через которые пролегал маршрут моего первого путешествия по Долине проклятых звонарей.
— Какой ты сообразительный, однако. Только вот догадливость твоя однобокая, — грустно вздохнула блондинка.
— Это почему же?
— Три месяца не виделись, а он даже поцеловать не догадался, — следуя таинственной женской логике, круто поменяла тему разговора принцесса.
Я, конечно, сразу же бросился исправлять собственную оплошность, но обнял лишь воздух на том месте, где только что стояла принцесса.
— Так тебе и надо, — донесся из-за спины Сонькин голос, там же находилась и сама его хохочущая обладательница.
— Не забывай, без твоей розы я — колдунья, и теперь ты мой пленник в Сонном царстве, поэтому могу издеваться над тобой, сколько захочу. Как мило смотрится цветочек у тебя в волосах! И снять его может только один человек — я.
Сонька ткнула себя пальчиком в грудь, важно задрав нос. Я уже собирался сделать вторую попытку изловить зазнавшуюся персону, но тут в центре серой комнаты возникло тусклое свечение, из которого появился воин в пурпурном костюме. Столь яркое пятно резко выделялось среди окружающей блеклости.
Посчитав явление красного мужика за очередную проделку дочки повелителя снов, я спросил:
— А это еще кто?
Сонька лишь пожала плечами, а неприятный металлический голос ответил:
— Тот, кто укажет тебе прямую дорогу к реке Забвения.
Следом раздался не менее неприятный лязгающий звук извлекаемой из ножен стали. М-да, на дружеский розыгрыш по случаю моего прибытия это похоже не было. Из рассказов Гарпины я помнил, что река Забвения — синоним конечной остановки на жизненном пути. Значит, воин бывал в Долине.
— Спасибо, но мне в другую сторону. Так что попутчиков себе ищи не здесь, — ответил я назойливому кандидату в проводники на тот свет.
Его внешность симпатии у меня не вызывала: прямой римский нос и массивный квадратный подбородок плохо сочетались с низким лбом и узкими щелками глаз. Лоб казался абсолютно гладким, зато от ноздрей до уголков широкого рта пролегали две глубокие рытвины.
Принцесса вытащила саблю и встала между нами.
— Серж, хочешь, чтобы я сначала убил женщину? Так мне все равно.
— Серж, хочешь, чтобы я сначала убил женщину? Так мне все равно. За юбкой тебе не отсидеться.
А этот в красном еще и психолог! Пытается разозлить противника перед боем. Ладно, посмотрим, чего он стоит в деле.
— Разреши воспользоваться твоей саблей, не хочу пачкать об него руки, — спокойно сказал я, с трудом отбирая оружие у недовольной Соньки, после чего обратился к незнакомцу: — Не припомню, чтобы мы с вами встречались. Может, представитесь? Неловко получается: вы меня знаете, а я вас нет.
— Мертвецам лишние сведения ни к чему, — продолжал он гнуть свою линию. — Легче будет на тот свет добираться.
Вот прицепился! Терпеть не могу таких зануд: заладил одно и то же, как запрограммированный.
Атака воина была дерзкой, стремительной и… мастерской. Нанести мне ранение в первом же выпаде — это говорило о многом. Техника бойца являлась абсолютно нелогичной, но какая разница? Она была действенной.
Противник демонстративно вытер окровавленный меч о рукав своего костюма и произнес:
— Я специально выбрал материальчик, чтобы цвет крови моих врагов не выделялся на одежде.
Похоже, он все-таки решил направить к реке Забвения меня одного, а услуги гида предлагал лишь на начальном этапе. Нехорошо.
В ответном выпаде я постарался продемонстрировать все, на что был способен, и… чуть не лишился головы, седьмым чувством уловив смертельную угрозу за миг до рокового удара. Вспомнив былое, заработала моя родинка, сообщая о нешуточной опасности.
Отскочив на несколько шагов, постарался собраться с мыслями, но анализ боя по первым секундам выдал однозначный результат не в мою пользу.
Красный воин, нисколько не опасаясь, уверенно приближался в открытой позиции, как бы провоцируя атаку раненого соперника. Вдруг страшный грохот сотряс все помещение, и под ногами противника разверзлась земля. Он мгновенно провалился, а когда я бросился к яме, чтобы помочь выбраться, горы камней сравняли нарушенный ландшафт.
— Серж, уходим!
— А как же?.. — промямлил я, указывая не завал.
— Может, ты еще сам себя зарежешь? Или для этого обязательно нужен его меч?
Все забываю, что это не спортивная площадка и мой противник планировал не победу в честном поединке, а банальное убийство никудышного (давно я про себя так не думал) бойца.
— У этого воина сильная магическая поддержка, не думаю, что мое колдовство его надолго задержит. В своем Сонном царстве я бы из него враз весь дух вышибла, но тут у вас немного другие законы. Бежим!
Дают — бери, а бьют — приходится бежать. Стыдно, конечно, но что делать, когда силы неравные? К тому же, если здесь замешано волшебство…
Одним из многочисленных достоинств принцессы было врожденное чутье магии, поэтому я никогда не подвергал сомнению ее суждение о колдовских штучках.
Целый час мы бежали по каким-то коридорам, сворачивая через каждые полсотни шагов, пока не выскочили на открытую местность. Стало чуть светлее, но тяжелое свинцовое небо над головой почти сливалось с серой поверхностью почвы, и этот сумеречный свет вызывал ощущение нереальности происходящего. Мы остановились перевести дух и перебинтовать кровоточащую руку.