— Дербс, ты особо не отвлекайся, к перевариванию нужно подходить серьезно. Я тут посоветоваться хочу.
Не прерывая покачивания, лерх кивнул головой.
— Мне среди вашего брата нужно ответственного парня найти.
— У Дербса нет брата, можешь не искать.
Вот это уже больше похоже на моего бывшего коллегу по цирковому искусству. Хотя не припомню, чтобы он раньше о себе в третьем лице говорил. Не иначе особенности бабкиного ретранслятора сказываются.
— Я совсем не то имел в виду. Мне нужен сильный, храбрый и умный лерх, на которого можно целиком положиться.
— Ложиться лучше на хорошо просушенное сено, а не использовать для этого шерсть лерха, — резонно заметил он.
Сейчас взорвусь! И мне с этим «мудрецом» идти в пекло? Может, проще сразу камень на шею (лучше ему) — и в воду? «Спокойно, Воронцов, — мысленно приказал я себе, — третья попытка».
— Серж сегодня отправляется в поход в другой мир, где живет много коварных и хитрых людишек, — начал я разговор в его манере. — Одному трудно облапошить их всех.
Можешь назвать мудрого и хитрого лерха, который так же, как и ты (помнишь, в городе?), помог бы одурачить злодеев?
Ключевое слово «одурачить» было произнесено, и Дербс приостановил покачивание. Видать, и для него существовали вещи поважнее собственного пищеварения.
— И много там людишек будет?
— Очень много. — Я специально не стал называть чисел, чтобы не перегружать голову лерха дополнительной информацией. — Да к тому же у них еще и кровь зеленая. Таких обмануть не каждый сумеет. Ты уж постарайся найти кого пошустрее, а я обещаю, что, когда мы вернемся, о нем будут говорить не только в вашем племени, но и во всей Долине.
Дербс наглухо ушел в себя, переваривая теперь уже не пищу, а необычные перспективы, открывающиеся перед одним из его соплеменников.
Решил ему не мешать. Уходя, как бы невзначай, обронил одну фразу:
— Через два часа приводи кого-нибудь или сам приходи, если жена отпустит.
«Каков, однако, интриган», — подумал я про себя. Золотые горы наобещал, дал понять, что они могут достаться другому, спел дифирамбы исключительным способностям самого Дербса, а напоследок даже подстегнул самолюбие извечным вопросом «Кто в доме хозяин?». «Ну и сволочь же ты, Воронцов». А с другой стороны — куда деваться? По-иному я, может, и смог бы убедить Дербса пойти со мной, но сколько бы дней для этого понадобилось? Вспомнились слова Эльруина по поводу обстоятельств, заставляющих его становиться жестоким и бездушным. Меня же обстоятельства заставляют быть хитрым и изворотливым.
— Ну что, милок, справился? — поинтересовалась старушка, когда я зашел в избушку.
— Думаю, что да, но результат станет ясен через два часа.
— Тогда все вон отседова, — обратилась она к магам, — пусть Серж хоть малость поспит перед дорожкой.
— Подождите, я еще одно важное дело должен закончить. Багет, как там в рыцари посвящают?
Процедура оказалась на удивление простой и короткой. Князь встал на колено, а я положил меч ему на плечо, после чего от имени Магистра Солнечного Света объявил его рыцарем. У самого сложилось впечатление, что мы, как мальчишки, играем в короля Артура, но, когда яркая вспышка озарила всю избушку, понял, что игрушками тут не пахнет.
— Надо же, получилось, — поднялся на ноги обалдевший маг.
— А что, могло не получиться? — пристегнул я меч к захватам.
— Нет, я, конечно, надеялся. Иначе зачем еще ты меня из Сонного царства вытащил? Но, понимаешь, кандидатов в рыцари света всего пять. Ни больше ни меньше. Давай, к примеру, на Кузьмиче опробуем, — загорелся Багет.
— Что мне, жалко? — пожал я плечами.
Со вторым магом фокус не удался.
— Вот видишь… — начал было князь, но продолжить ему не дали.
— А теперь брысь, — грозно сказала ведунья.
— Да не усну я сейчас, чего людей зря гонять?
— Куда ты денешься! Две ложечки вот этой микстурки — и два часа будешь спать как миленький.
Пришлось подчиниться. Оспаривать приказы самого грозного командира — дело бесперспективное и небезопасное.
Часть вторая
В МИРЕ РЖАВОЙ ЛИСТВЫ
Глава 7
ГОЛЫЕ ВОЛКИ
После микстурки, приготовленной наверняка в той же лаборатории, что и рассольчик, я заснул, не успев коснуться головой подушки.
Однако, очутившись в царстве якобы спокойствия, сразу захотел я обратно: повсюду вокруг меня возникали черные, красные и фиолетовые пятна и, разрастаясь, лопались, как мыльные пузыри. Яркие вспышки, внезапно возникающие и так же резко гаснущие, действовали раздражающе. Такой сон можно назвать чем угодно, только не отдыхом.
— И здесь то же самое, — раздался встревоженный голос Соньки.
Разведя руки в стороны, она крутанулась вокруг своей оси, и нас сразу окружила стена из какой-то ткани, заслонив разноцветные всполохи и прекратив шум.
— Так черный туман отражается в наших краях, и пораженных зон становится все больше, — сказала принцесса. — Мы с тобой на лужайке встреч, одном из самых живописных мест во владениях Орфа. Но красоты сейчас не увидишь, из-за вторжения неведомой силы у нас начались проблемы. Мне даже некогда было за тобой присмотреть. Как там у вас?
Я рассказал о встрече с Гарпиной, о князе Багете, о первых стычках с обитателями черного тумана.