— Но это все — вчерашний день, — продолжал король, словно не замечая вспышки бывшего мага. — А вот эти письма актуальность не утратили… и вряд ли утратят. Скажите, как мастер-маг, Вы слышали что-нибудь о Ковене?
Мастер Лур резко побледнел и откинулся в кресле.
— Этого не может быть, — голос его дрожал, и королю внезапно стало страшно. Чем бы он ни был, этот Ковен, одно название напугало бесстрашного мага.
— Записи зашифрованы, мы так ничего и не смогли понять, — сообщил он. — Но эта подборка писем лежала в папке, подписанной «Ковен». Расскажите мне об этом, что знаете.
— Я знаю не так уж много, — Мастер Лур быстро пришел в себя. — Это считалось легендой… Ковеном называлась некая магическая структура, ставившая своей целью воскрешение последнего Корраана. Ну, вы слышали эти предания — битва Титанов и Корраанов, смерть самого могучего из воплощений Тьмы… Так вот, среди магов издревле ходили байки о том, что последователи Корраанов образовали что-то вроде ордена, желая воскресить своего идола. Я всегда считал, что древние маги специально придумали мифического врага, чтобы не допустить новой Войны Магов. Дескать, Ковен не дремлет, и вы тоже будьте бдительны. Но если это правда… Боюсь, Сугудай нам покажется мелкой неприятностью, когда эти ягодки созреют.
Король поднялся, и Мастер Лур, подчиняюсь этикету, встал одновременно с ним.
— Передаю Вам эти письма, — он протянул Учителю пачку бумаг, перевязанными тремя синими лентами. — Впрягайтесь в работу, Мастер. Хватит страдать по утраченному. Квармолу нужен Ваш ум, Ваши знания, Ваша энергия. Если что потребуется, обращайтесь к Лемуру или лично ко мне. Докладывать об успехах и неудачах — либо мне, либо Лемуру. Надеюсь, о секретности Вас предупреждать не надо?
— Считайте, что предупредили, — Мастер Лур слабо улыбнулся. — Да, Ваше Величество, должен предупредить сразу — я обязан оповестить магов. Как это сочетать с упомянутой Вами секретностью?
— Оповестите только Гроссмейстеров, — голос короля похолодел. — И одного-двух Мастеров, которым доверяете. Но будьте предельно осторожны! Не забывайте, любой из них может оказаться членом Ковена.
— Или даже головой, — добавил молчавший до сих пор Лемур.
Глава Ковена, Архимаг Эстелин, поднялся со своего места. Цепким взглядом коснулся каждого из присутствующих. И каждый из двенадцати Советников опускал глаза, не в силах выдержать его пронзительный взгляд.
Архимаг был стар даже по меркам магов, хотя внешне смотрелся не более, чем на сорок лет. Высокий, мускулистый, обладающий фигурой скорее воина, чем мага он крепко держал в руках власть над Ковеном, и могущественные Советники даже в мыслях не рисковали бросать ему вызов. Возможно, объединившись, они и смогли бы противостоять Главе, но этого Эстелин никогда бы не допустил. Потому и оставалось им только растрачивать энергию в интригах между собой, стремясь хоть на ступень подняться к вожделенному месту Ассистента, второго лица в иерархии Ковена.
— Час Восстания близок, — сообщил он. Советники почтительно внимали, боясь даже вдохнуть глубоко. — Повелитель шевельнулся уже в своем узилище. Он пробуждается! Все знаки говорят об этом. Совсем недавно мы слышали его вздох, землетрясением прокатившийся по землям Востока. Мы должны быть готовы, когда Он Восстанет!
— Эльфы уничтожили Тубариха, — хмуро напомнил Ассистент, Мастер Зортрий, который являлся заместителем Главы на Совете. — Наш план потерпел неудачу, Магистр.
На языке вертелось «ваш план», но Зортрий был слишком умен для подобной оговорки. Маг, который не следит за словами, живет не долго. И уж точно не становится Мастером.
— Да, Тубарих мертв, — согласился Эстелин. — Это невосполнимая потеря, безусловно. Навязать эльфам войну, чтобы они и думать забыли о Спящем, мы в настоящий момент не можем. Однако, все складывается не так уж плохо. Деревянное Кольцо для них потеряно, и усыпить Повелителя они не в силах. Ровно как и сделать новый артефакт, подобный Кольцу. Слишком много сил, надежд и гордости они вложили в тот оберег.
— А не смогут ли эльфы вернуть себе Кольцо? — спросил Керс, самый молодой член Совета, вошедший в число Двенадцати всего двадцать лет назад. — Было бы некстати…
— Совсем некстати, — согласился Архимаг. К Керсу он относился благожелательно, молодой маг представлял для него наименьшую опасность. — Но это маловероятно. Если эльфы не смогли вернуть его тысячу лет назад, по горячим следам, вряд ли смогут сделать это сейчас. Тем более, времени у них не так много, Повелитель просыпается. Тем не менее, мы должны принять меры. На всякий случай.
— Если б не Отступник, Кольцо было бы у нас! — яростно прошипел Мастер Ренан, маг с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Он стиснул в руках традиционную островерхую шляпу, которые лет триста назад носили все маги.
— Отступник предал Ковен, — согласился Архимаг. — Искушение было слишком велико. Тот, кто преподнес бы Повелителю Кольцо, получил бы в дар огромную власть. Он не смог устоять, да простит его Повелитель. Мы совершили ошибку, уничтожив его. Следовало взять Отступника живым и выпытать у него, где Кольцо.