— Варвар — ахарец? — подобрался полковник.
— Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как Ваш жеребец. Хотя по морде видно — барб.
— Далеко же его занесло от родных мест.
— Девка — это хорошо, — одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:
— А вот маг — это лишнее. Своего как прокормить, не знаем.
— Ты еще здесь? — заметил полковник раздувшегося от негодования мага. — Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.
Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове?! Чему их там в академиях учат!) и поспешно удалился.
— Веди всех троих, — распорядился полковник Снерк. — Посмотрим, что за птицы.
Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то, что хамоватый сержант. В общем — настоящий полковник.
Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно — кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще понятно, от стрел спасают, и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!
Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.
— Вы действительно маг, сударь? — со всей возможной вежливостью, осведомился полковник.
— Я ученик, — скромно ответил Таль. — Аргенталь Тордевиль, к Вашим услугам.
— Тордевиль! — Полковник не мог скрыть радости и изумления. — Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну, вспомни, кем ты хотел стать в детстве?
— Капитаном королевской кавалерии, — с изумлением ответил Таль. — Капитан Снерк!
— Узнал, малыш! Только я уже полковник.
— Капитан Снерк!
— Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном, ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?
— Я же ученик только, — развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии…
— Лошадей — в мышей? — хихикнула Лани. — Я бы на это взглянула!
— Сударыня, это не смешно, — нахмурился полковник. — Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов… Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь…
— Извините, — потупилась девушка. — Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.
— Где это написано? — Таль вскочил с места. — Дай прочесть!
— Дождь и так идет с утра, — возразил полковник. — Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.
— Может дело в воде? — предположила девушка. — Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае, получатся мокрые мыши вместо сухих.
— Это не смешно, — полковник заметался по комнате. — Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.
— И я с ним, — Лани поднялась с места. — Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.
— Это делает Вам честь, — галантно сказал полковник. — Адъютант! Берри! Сюда, быстро!
Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.
— По Вашему приказанию, явился, господин полковник.
— Отведешь эту даму на конюшню, — приказал Снерк.
— Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?
— Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежлевей с ней, дама грамотная, книжки читает!
— Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А Вы какие книжки читаете?
— Разные, — кратко ответила Лани.
— А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?
Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединяться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.
— Куда путь-то держите? — спросил полковник совсем не по военному.
— К ахарцам, — вздохнул Таль.
— С ума сошли? — вскинулся старый друг батюшки. — Они же дикие совсем!
— Мы тоже, — возразил Нанок, а Ларгет добавил:
— Дело государственной важности, — и показал бляху посланника.
— Ну, с этой штукой вас и ахарцы не тронут, — успокоился полковник. — Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в… не помню, каком году потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.
— А почему именно в виде мухи? — полюбопытствовал Нанок.