— Что там? — спросила Лани.
— Облако пыли, — ответил Таль. — Большое такое облако. Интересно, что это может быть?
— Караван? — предположил Нанок.
— Может, и караван, — согласился Таль. — Отсюда не разглядеть. У нас, кстати, это называется купеческий поезд.
— Я так понимаю, на сегодня обучение закончено, — разочарованно сказала Лани. — Каково мое домашнее задание, о, учитель?
— Хорошенько повторить сегодняшний материал, — важно ответил Таль. — Завтра прочту тебе кое-что из теории.
— А она мне нужна? — легкомысленно отмахнулась Лани.
— Без теории бакалавром не стать, — повторил Таль слова Учителя.
— Ой, какая жалость, — рассмеялась Лани. — А я-то мечтала умереть бакалавром!
— Слушай, сделай ее поскорее бакалавром, а? — не выдержал Нанок.
Облако пыли стремительно приближалось, Таль уже различал коней и повозки. Точно, купеческий поезд. Надо придержать Лани, а то опять купит что-нибудь ненужное. С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.
С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.
Варвар достал фляжку, внимательно ее осмотрел. Купленное в последней деревне пиво давным-давно окропило кусты у дороги. Нанок украдкой вздохнул.
— Если это караван, надо спросить, может пива продадут.
— И продуктами запастись не помешало бы, — поддержала его Лани.
— Кажется, это не купеческий поезд, — сказал Таль. То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.
— Беженцы, что ли? — предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.
Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?
— День добрый, — обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому…
Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.
— От кого бежите? — спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина — попробуй не ответь!
— Война, Ваша милость, — возчик поспешно содрал с головы шапку. — Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того… подальше.
— Война? Здесь? И кто же напал?
— Дык, это… Короли дерутся, Ваша милость.
— Какие еще короли? — оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.
— Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым, — послушно ответил мужик. — Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале…
— Ничего не понимаю, — Таль беспомощно оглянулся на спутников. — Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?
— Не могу знать, Ваша Светлость, — услышав, что Таль именует действующего короля просто Орье, мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля «Светлостью». Хотел и Сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.
— Да ты не бойся, — сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой. — Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия, или одна пехота?
— Дык мы того… в армии не служили…
— Значит, в цирк тебе путь не заказан, — кивнул Таль. — Дальше!
— Не заказан… Сил у Орьерона — многие тысячи, у Сугудая же — тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят…
— У Сугудая — две тысячи, у Орьерона — полторы, — уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать. — Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников — у Сугудая.
— А я говорю — тьма несметная! — вскипел первый крестьянин. — Сам считал!
— Считал — так считал, — пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности.
— Ты, Оромей, скажи лучше, опосля трех — что за число идет?
— Дык, оно и идет! — распалился Оромей. — Тьма несметная!
— Конных сколько? — спросил варвар.
— Сотни две у Орьерона, полторы — у Сугудая. Еще у него баллиста есть.
— Целая баллиста? — изумился варвар. — Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?
— Что держаться от них лучше подальше, — серьезно сказал ветеран. — Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы — две.
— Мы — люди маленькие, — встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом. — У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется — тот и король.
— Свернули вы бы, что ли, с дороги, господа молодые, — вздохнул ветеран. — А лучше того, обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах — все едино.