И не в коем случае не атаковать Аргенталя. Все силы — на поиски Кольца. И на нейтрализацию эльфов. А с наживкой — разберемся в свое время. За чем бы он ни шел в эти горы, Кольца там нет. Или все же?
Артефакт должен, обязан быть спрятан в Ледании. У Отступника не было возможности укрыть его в другом месте, все порталы мгновенно отслеживались Ковеном, и он это прекрасно понимал. Только простые, доступные средства перемещения.
Только отчего же Отступник так отчаянно защищал свою башню? Ведь была же у него возможность уйти. Адепты Ковена обнаружили два подземных хода, оба были блокированы, но был еще и третий, который нашли только потом. Прекрасно защищенный от сканирования, не известный никому, кроме Отступника. Почему он не воспользовался им? Кого прикрывал, вступая в заведомо проигранное сражение?
Кольцо. В этом не было никакого сомнения. Неведомый союзник Отступника убегал по подземному ходу, когда башня рушилась под ударами магов, а сам Мастер Свенелл готовил уже самоубийственный «Факел Ордана».
Подручный Отступника магом не был. Это было установлено абсолютно точно. Через три дня его труп был найден и опознан. Вероятно, Отступник накормил перед бегством своего слугу ядом. Или тот сам решил последовать за хозяином. Это уже значения не имеет. Важно то, что магом он не был, и портал не открывал. Мог ли передать Кольцо кому-то еще? Вполне. Только вот не было у Свенелла привычки к сложным решениям. Так что, вероятнее всего, Деревянное Кольцо в Ледании. Надежно укрытое. Недоступное чарам поиска.
По горячим следам, были похищены и допрошены родственники, друзья и просто знакомые как слуги-смертника, так и самого Отступника. И ничего. Никаких результатов. Столетия поиска, попыток узнать хоть что-то, не привели ни к чему. Кольцо, словно ночной тать, затаилось во тьме веков. Сон Повелителя. Деревянная угроза. Так называли артефакт молодые суеверные адепты, боясь его возвращения.
И сам Архимаг боялся, боялся до ледяной дрожи, что проклятое кольцо объявится в самый неподходящий момент. Объявится и разрушит великие планы Мастера Эстелина.
Однако, Совет ждет. Надо объявить свое решение…
— Ученика Аргенталя оставить в покое. Нам подстроили ловушку, и мы попались в нее. Смерть Мастера Альгера — большая потеря для всех нас, и безнаказанной она не останется. Но сейчас не время. Все силы — на поиски Кольца. Что известно про эльфов?
— В Ледании обнаружены три эльфийских разведчика, — почтительно произнес Мастер Зортрий. — Взять живым удалось лишь одного. Синерясые передали эльфа нам, сейчас его допрашивают. Пока молчит.
— Он должен заговорить. Мастер Шоло, это Ваша задача. Воздействуйте магией, у Вас, помнится, есть несколько небесполезных в этом деле заклятий. Да и палачи пусть попотеют, а то совсем обленились. В общем, делайте все, что хотите, мне нужен результат.
— А смерть Мастера Керса? — рискнул спросить Ассистент. Остальные подавлено молчали.
— Все оставим, как есть, — холодно отрезал Глава. — Повторяю еще раз — враги подстроили нам ловушку. Мы совершили ошибку. Но только дурак захочет ее повторить.
Мы совершили ошибку. Но только дурак захочет ее повторить. Заседание на этом объявляю закрытым. Ах, да, остался еще вопрос по заклятиям демонологии. Мастер Ренан, Вы выяснили причину того, что заклинания перестали действовать?
— Да, Архимаг, — Мастер Ренан поднялся с кресла. — Забавный случай. Демоны Тьмы требуют, чтобы отныне их именовали афродемонами. По соображениям политкорректности.
Нанока разбудил шорох. Кто-то рылся в их вещах, беспорядочно сваленных возле костра. Варвар потянулся к секире, но внезапно застыл, очарованный зрелищем.
— Кто это? — спросил шепотом Таль. Он проснулся чуть раньше варвара, и с восхищением наблюдал за таинственным существом.
Покрытое серебристой шерстью, с заостренными ушами на совершенной форме черепе, оно двигалось с потрясающей грацией. Оно было прекрасно.
— Снежный эльф! — выдохнул Нанок, с благоговением взирая на ожившую сказку.
Наверное, он сказал это чуть громче, чем следовало. Существо мгновенно обернулось, вглядываясь во тьму огромными сияющими очами, а потом с потрясающей скоростью бросилось наутек. Варвар вскочил с места, бросился вслед, но тут же остановился, печально глядя во тьму. Эльф двигался слишком быстро, догнать его было невозможно. Сказка кончилась, исчезла во тьме, оставив в утешение стойкий запах перегара.
— Кто это был? — сонно спросила Лани.
— Снежный эльф, — печально ответил Таль, глядя вслед исчезнувшему чуду.
— Снежный? Никогда не видела, — похоже, спать девушке уже не хотелось. Какой, к Блину, может быть сон, когда рядом бродят снежные эльфы? — Он красивый?
— А то, — вздохнул Таль. — Жаль, что спиной к нам стоял. Я не успел разглядеть, эльф это был или эльфийка.
— Эльф, — уверенно сказал Нанок. — От эльфиек перегаром не пахнет.
Таль промолчал. Наноку, конечно, виднее.
— А, так это от эльфа запах? — подивилась Лани. — А мне приснилось, Боресвет приехал.
— Интересно, где он водку достал? — задумчиво сказал Таль.
— Он это… не доставал, — заступился за эльфа варвар. — Снежные эльфы пахнут так.