— Артефакт, — внушительно говорит старуха. — Предмет непознанный, загадочный. В связи с магом — возможно, магический…
— А в связи с королем — стоит немерено? — предполагаю я.
— Может, и стоит, — соглашается старуха. — Только карте этой верить нельзя. Как в твоей судьбе сыграет — неизвестно. Может, богатство даст, а может, на виселицу приведет.
Киваю снова. С артефактом тоже без вопросов, знаю я, что он значит. А вот короли эти… ну, с ножом-то который, понятно. Именно Король и есть, вор наш драгоценный наиглавнейший. А второй — герцог небось, кому ж еще быть.
Именно Король и есть, вор наш драгоценный наиглавнейший. А второй — герцог небось, кому ж еще быть. Зол на меня, небось. Коня я его не убил только, да жену не соблазнил, а так сделал все возможное, чтоб он меня возненавидел. Если не получилось, уж извините, я не виноват!
— Вот такие дела, — старуха задумчиво созерцает расклад. — Два могущественных человека тебя ненавидят и возжелают твоей смерти, двое — на твоей стороне, и все из-за артефакта. Теперь посмотрим, что будет дальше…
Новая карта. Пятерка стрел. Хмурюсь, догадываясь, что она значит.
— Опасность за тобой следом, — вещает гадалка. — А путем к спасению будет…
Крыса. Ну, прямо как живая. Нахальная, глазки-бусинки настороженно зыркают по сторонам. Самый, что ни на есть, воровской знак.
— Бегство, — заключает старуха. — Осторожность и наглость, но в данном случае — бегство. В бой не вступай, если есть возможность убежать, если загонят в угол — дерись, ибо ставкой будет твоя жизнь.
Все верно. Крыса — она крыса и есть. Настоящий вор. Стащи, что можешь, на глаза не попадаясь, заметят — беги, не можешь бежать — дерись. И надейся на то, что кошки еще спят…
— А закончится это все…
Настораживаюсь. Вот он, итог. Ну, выложи мне что-нибудь вроде Счастья или хоть Богатства, должны же в этой проклятой колоде и такие карты быть…
Палач. Черные одежды, лицо спрятано под маской. В руке — топор.
— Смерть, — шепчет старуха, встряхивает седыми волосами. — А от чего?
Решительно достает новую карту. —
— Интересно…
Мне тоже интересно. Карта без рисунка, перечеркнута по диагонали. Верх — белый, низ — черный. Не понимаю, что значит, хоть ты меня с Палачом прям сейчас знакомь…
— Или, — говорит гадалка. Думаю, что ослышался, но она поясняет. — Смерть, или — что?
Новая карта. Стр е лки, направленные вверх и вниз. Не стрелы, а именно стр е лки, вроде указателей. Значение опять не понимаю.
— Преображение, — озадаченно говорит гадалка. — Эта карта к тебе относится. Либо погибнешь, либо преобразишься… во что?
Сердце замирает, сладко-тревожно. Будто я не с гадалкой карты разглядываю, а чищу дом состоятельного купца.
Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего — во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.
Старуха кладет карту сверху рыцаря.
— В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив, — завершает она сеанс. Ну… похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.
— Что-нибудь еще? — вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну — за правду.
— Только одно, — говорит старуха. — Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них — настоящий.
Хм… интересно, если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.
— И еще, — старуха чуть замялась. — Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.
Говорю «спасибо», разворачиваюсь, иду.
Сильно поджимает, сынок.
Говорю «спасибо», разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.
Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим…
Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.
Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил…
— Ищешь кого? — только этого еще не хватало! Гвардейцы отчего-то заинтересовались моей личностью. Не иначе, гадалку углядеть успели, а вот сцапать — нет.
— Гуляю, — независимо отвечаю, честно глядя в глаза.
— А в сумке что?
Корона у меня в сумке краденая! Только вам нипочем не скажу!
— А вам что за дело?
А вот это я зря, наверное. Сам нарвался. Лица гвардейцев мгновенно каменеют, мне на плечо ложиться тяжелая рука.
— Показывай!
Первая реакция — сбросить руку и бежать. Что там бабка про карту с крысой толковала? Можешь — беги, загнали в угол — дерись. Момент только неудачный. Оба гвардейца готовы к тому, что я бежать брошусь, настороже, только дернись — вмиг собьют на землю да сапоги о ребра почистят. Нет, не сейчас. Вот когда челюсти у них отвиснут, а глаза на лоб вылезут — тогда самое время и есть. А вылезут-отвиснут непременно, есть у золота такая способность, особенно в сочетании с камешками.