Когда были сообщены все необходимые сведения, престарелый президент Друсиндромид сложил свои истинные руки на груди и вздохнул через спикулы. От возраста его хитон приобрел фиолетовый цвет, и антенны свисали ниже блестящих фасеточных глаз. Он посмотрел своими многоцветными сложными глазами на техника.
— Информация точна. Ошибок нет. Вы в этом уверены?
И человек, и транкс, глава научных исследований, кивнули, и человек добавил:
— Мы направили другой зонд в эту область, сэр. Он идет по маршруту перехвата. К тому времени поглощаемая звезда совершенно исчезнет, и нам придется полагаться на невизуальные наблюдения. Но я не считаю это вообще необходимым, сэр. Отчет первого зонда не вызывает никаких сомнений.
— Я знаю, с какой скоростью передвигаются эти зонды, — сказал президент. — Но этот объект очень массивен. Неужели он полностью поглотит звезду к прилету нового зонда?
— Да, почтенный, — печально ответил ученый транкс. — Радиация, которая привлекла внимание первого зонда, исходила от солнечной плазмы с поверхности. Все пространство было заполнено радиацией, особенно гамма?лучами. — Ученый почтительно смолк, видя, что техническое подробности президента не интересуют.
Старый транкс медленно покачал головой — этот жест транксы усвоили в самом начале Объединения, несколько сот лет назад, когда человечество и общество транксов начали сливаться.
— Сколько еще времени? — спросил он, указав руконогой на трехмерное изображение звезды в центре панорамы над столом.
Отбросив светло?каштановые волосы, техник механически ответил:
— Если только какая?то невообразимая причина не изменит его путь, сэр, массивный коллапсар выйдет из Бархатной Дамбы через семьдесят два и одну десятую стандартного года Федерации. Еще через пятнадцать с половиной лет он пройдет по касательной на критическом расстоянии от звезды, вокруг которой вращаются две населенные планеты Федерации Кармадж?Коллангатта. Мы считаем, — он остановился и глотнул, — что звезда этих двух планет полностью исчезнет в течение недели.
— Так быстро, — прошептал президент, — так быстро.
— Еще через двадцать семь и три десятых три года, — безжалостно продолжал техник, — такая же катастрофа произойдет со звездой планеты Твоски Брайт. — Он немного помолчал, потом продолжил. — Ни одна другая планета Федерации не находится на критическом расстоянии от маршрута коллапсара через нашу галактику.
Коллапсар минует ось галактики. Через несколько тысяч лет он покинет Млечный Путь и двинется в общем направлении RNGC185.
— Как может коллапсар двигаться так быстро? — спросил президент.
Техник взглянул на своего начальника; ответил глава научных работ.
— Мы все еще не вполне понимаем природу коллапсаров, почтенный. Такие радикальные искажения звездной матрицы заключают в себе множество тайн. Достаточно знать, что коллапсар движется с указанной скоростью по определенной орбите.
Президент кивнул и коснулся кнопки. На потолке развернулась большая карта. Он некоторое время изучал карту, не обращая внимания на вид из окон на изнемогающие от жары джунгли и болота.
— Что это за три планеты?
Встав, Последний Оплот подошел к главе научных исследований. Высокий человек, он превосходил президента — но только ростом. Одна из трех планет населена почти исключительно транксами, но это часть его паствы, такая же преданная и набожная, это его семья. Одет он был в удобную простую одежду аквамаринового цвета — цвета Церкви. Только золотой знак на рукаве и воротнике свидетельствовал, что это самый старший член самой главной духовной организации Федерации.
— Кармадж и Коллангатта — четвертая и двенадцатая по населению планеты Федерации, сэр, — сказал он. — Твоски Брайт двадцать третья, но по промышленному производству — пятнадцатая. На всех трех оказавшихся в опасности планетах население три с половиной миллиарда. И в гуманистическом, и в экономическом отношениях их уничтожение окажется страшным ударом.
Большие сложные глаза в ожидании смотрели на него. Президент надеялся, что в них отражается мудрость, а не тревога и беспомощность, которые он ощущал.
— Что мы можем сделать?
Верховный духовный лидер Федерации опустил глаза, но крытый плиткой пол не принес ему вдохновения.
— Церковные логики сообщили мне… очень мало, сэр. Даже учитывая девяносто лет в нашем распоряжении, эвакуация невозможна. Потребуются ресурсы всего флота плюс все корабли миротворцев Церкви, чтобы успешно и безопасно перевезти хотя бы часть населения на другие планеты. Но как только начнется переселение, причину его невозможно будет скрыть. Начнется паника. Естественно, этого мы допустить не можем. Федерация сейчас ослаблена, и найдутся желающие воспользоваться этой слабостью.
— Знаю, — ответил президент Друсиндромид. — Какое количество можем мы спасти, не ослабляя свои силы, чтобы не привлечь стервятников?
— Данные неточны… — извиняющимся тоном сказал Последний Оплот.
Голос президента прозвучал резко.
— Мне не нравится неточность, когда речь идет о жизнях хьюманксов, Энтони!
— Да, сэр. Мне сказали, что если нам повезет, мы сможем эвакуировать пять процентов.
В комнате на верху башни наступило молчание. Президент что?то сказал про себя на высоком транксийском. Потом громче добавил: