— А как же ты?
— За меня не беспокойся. В обиду себя не дам, — джет мастерски передразнил Иллари. Казалось, давешний разговор вернулся вновь, но отчего-то ошибся устами.
— А если она…
— Я с ней справлюсь. Торопись.
— Что ты задумал?
— Все-таки я буду просить Госпожу Атэа-те. Спасибо дочке стражника, есть у меня одна мыслишка.
Иллари не стал спрашивать, при чем тут дочка стражника, и не терял времени на выяснение, почему вдруг джет передумал относительно просьбы. Он молча взял деньги и вышел. Джет, насвистывая сквозь зубы что-то исключительно немелодичное, оделся и пошел на поиски госпожи Тайхай.
Риск был велик, однако меньше, чем казалось Иллари. Дочка стражника и впрямь навела джета на мысль. Иллари тогда обратил внимание на руки Тайхай, а джет — на глаза. Выражение ее темно-серых глаз было тоскливым, как у больной собаки. Будь у джета больше времени обдумать, откуда оно взялось, он мог бы действовать наверняка и потихоньку. Теперь же ему приходилось опираться на догадку и совершить все предварительные действия в один прием, не обихаживая девушку. Он был почти уверен, но в груди что-то противно царапало, невзирая ни на какие самоуговоры.
В корчме капитана Тайхай уже не было, в казарме тоже. Джет нашел ее в дворцовом парке у фонтана. Госпожа капитан задумчиво пускала листики плавать по поверхности воды. Услышав шаги джета, она обернулась.
— Что-нибудь случилось? — спросила она.
— Мне нужно поговорить с тобой, госпожа капитан, — сорванным голосом произнес джет, от волнения забывая всякую субординацию.
Тайхай деланно нахмурилась. Волнение юнца она истолковала в ином смысле, и оно ее приятно позабавило. Джет подавил дрожь и заставил себя говорить твердо.
Тайхай деланно нахмурилась. Волнение юнца она истолковала в ином смысле, и оно ее приятно позабавило. Джет подавил дрожь и заставил себя говорить твердо.
— Поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя купить.
Никто бы не сказал, что капитан Тайхай даром ест свой хлеб. Реакция у нее оказалась отменная: едва джет успел договорить, как она вскочила, и в руке ее блеснул меч. Однако джет был к этому готов. Он быстро произнес несколько гортанных звуков, слившихся в одни воркующий вскрик — и блеск меча изменился, стал мягче, рухнул вниз и повис в воздухе. Тайхай остолбенела. Она глаз не могла оторвать от того, что еще мгновение назад было ее мечом. Взамен в ее занесенной руке поблескивала серебряная цепочка тонкой работы.
— Надень на шею, так будет лучше, — посоветовал джет.
Тайхай надела цепочку медленно и неуклюже. Руки ее почти не гнулись. Зато подогнулись ноги, и она рухнула на бортик фонтана. Если бы у джета не хватило предусмотрительности ее поддержать, она бы непременно плюхнулась в фонтан.
— А теперь все-таки поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя купить.
Думать Тайхай было трудно, мысли мешались. Но она очень постаралась привести их в порядок. В результате ей пришло в голову, что столь опасного собеседника стоит хотя бы выслушать, а решить, что делать, всегда успеется.
— Что тебе нужно? — хрипло спросила она.
— Об этом попозже, — усмехнулся джет. — Поговорим сначала о тебе и о цене, которую я готов заплатить.
— Да что ты мне можешь дать? — в голосе капитана Тайхай отчетливо слышались истерические нотки — возможно, впервые в жизни.
Джет коснулся пальцем серебряной цепочки, и Тайхай вздрогнула.
— Не бойся, я не собираюсь превращать тебя в жабу. Я просто этого не умею. Но в моей власти очень многое. Я не обещаю тебе сейчас ничего. Сегодня мы узнаем, смогу ли я дать тебе то, что ты хочешь. Думаю, что смогу.
— Не обещаешь? Странный подкуп. И что же ты намерен мне предложить?
— Свободу, — тихо ответил джет.
— Этого никто не может! — горячо возразила Тайхай.
— А если может? Я понимаю, у таких, как ты, контракт пожизненный?
Тайхай кивнула.
— Ну, вот. А тебе не двенадцать и даже не двадцать. И ты уже не девочка, которая хочет стать мальчиком, чтобы играть в солдатики.
— Наигралась, — сквозь зубы процедила Тайхай.
— Вот видишь. Я это давно понял. Как только ты малышку на руки взяла, тогда же и понял. Любая из твоих девок даст содрать себе шкуру с задницы и переспит хоть с полком убийц, только бы занять твое место. А тебе ничего этого давно уже не надо. Верно?
Тайхай снова молча кивнула.
— Послала бы все подальше, да контракт не пускает. Вот и представь себе: контракта больше нет, о тебе все забыли, на твоем месте другая, а ты свободна. Едешь домой… или еще куда… встречаешь там хорошего парня, женитесь… и детки у вас такие славные…
— Замолчи! — Тайхай закричала таким неистовым фальцетом, что эхо ее воплей ее несколько секунд дрожало в листве.
— Почему? — удивился джет. — Ведь это я тебе и предлагаю.
— И ты можешь?.. можешь?.. — бессвязно всхлипывала Тайхай.
. можешь?.. — бессвязно всхлипывала Тайхай. Из-под опущенных век текли слезы.
— Думаю, что могу. Я тебе врать не хочу. Пойдем со мной, и мы тут же узнаем, могу я или нет. Если нет, я исчезну, и тебе меня не поймать. Сама понимаешь, — пальцы джета вновь коснулись цепочки. — Но если я могу, ты выполнишь мою просьбу?