«Наверное, это было бы интересно, — подумал кот.
— Может, удастся определить, кто или что испускает хотя бы некоторые из всех этих незнакомых запахов? Может быть, я обнаружу добычу и даже сумею ее поймать?.. А за это время, кстати, мертвый хозяин может куда?нибудь уйти».
Последняя мысль коту вовсе не понравилась, и он решил с разведкой повременить. Не хватало еще потерять то, ради чего он последние несколько часов валял такого дурака, каким не был за всю жизнь.
Да, повременить. Подождать. Должна же все?таки существовать причина такого длинного путешествия его мертвого хозяина? Должна. И будь он проклят, если не узнает, в чем тут дело.
Кстати, а пока не мешает немного подремать.
Кот уже и в самом деле собирался снова впасть в дрему, когда неподалеку послышались чьи?то шаги.
Кот благоразумно приготовился, чуть что, шмыгнуть в кусты.
Ему вдруг пришло в голову, что это путешествие для него могло окончиться и не совсем благополучно. Кто знает, может, мертвый хозяин пришел в это пустынное место лишь для того, чтобы совершить некий религиозный обряд? Например, принести в жертву неведомому, безусловно, злобному богу одного очень умного и красивого, но излишне доверчивого кота.
При мысли о таком варианте кот издал тихое шипение. Мертвый хозяин на него никак не отреагировал. Стоял себе, словно большая механическая кукла, у которой кончился завод, и ждал.
Шаги приближались.
Вскоре кот уже смог определить, что идут несколько человек. Еще через минуту он их увидел. Ветки росших неподалеку кустов зашевелились, и из?за них появились двое. Когда они подошли к мертвому хозяину, кот почти сразу определил, что они от него ничем не отличаются. Такие же мертвые люди. Вооруженные… И нити…
От головы каждого из них тянулась нить судьбы. Точно такая, как та, что управляла мертвым хозяином.
* * *
Нищие за окном орали просто немилосердно. Псоглавец поморщился. Нищих он не любил, и жителей этого мира, похоже, в силу своей глупости их обожавших, презирал до глубины души.
Хотя, может быть, особая любовь к нищим у местных жителей проявляется всего лишь нынешней ночью?
Он находился в этом мире уже несколько дней и никакой особой любви к побирушкам до сих пор не наблюдал. Но вот настала ночь нищих…
«Что они в них нашли? — думал псоглавец. — И зачем устраивать такой тарарам? Странный, очень странный мир. Предыдущей ночью по городу шастали какие?то полудурки с дудочками, сейчас — грязные проходимцы в лохмотьях. Откуда они каждую ночь берутся?»
Он плотнее задернул шторы на окне и, сев на расшатанный, скрипучий стул, задумчиво провел ногтем по зубам. Завтра, прежде чем отправиться в дом вампирши, он обязательно еще раз отполирует зубы. Такое событие надо хоть как?то отметить. Его первый слуга в этом мире. Да к тому же еще настоящая, сильная, достаточно опытная вампирша.
Редкая удача.
Оборотней, с тех пор как он покинул дом родителей и стал самостоятельно обзаводиться слугами. у него перебывало достаточно. Вампиров же он выловил всего трех. Объяснялось это тем, что вампиры в его мире, да пожалуй и во многих других, попадались редко. Кроме того, они были по своей природе одиночками. В то время как те же оборотни, как правило, охотились стаями. Выловил одного — можешь смело в этой же местности искать еще несколько. Вампиры с себе подобными вступали в контакт очень неохотно.
Псоглавец знал, что если в каком?либо городе жил вампир, искать там же второго было бесполезно.
Таким образом, получалось, что ему здорово повезло. Уже через несколько дней пребывания в новом мире наткнуться на след вампирши было редким везением. Теперь надо было ее не прошляпить.
Да, не прошляпить!
Псоглавец скрипнул зубами и от огорчения едва не завыл.
Ну кто мог знать, что эта глупая вампирша знает старый, казалось, всеми уже забытый рецепт и проведет возле своего гроба ту проклятую черту? Как она вообще до такого додумалась?
Он встал и заходил по комнате, нервно размахивая руками, время от времени от избытка чувств щелкая зубами.
Все?таки он лопух. Настоящий, стопроцентный лопух. Прежде чем отправиться в гости к вампирше, надо было подготовиться ко всему. Даже к тому, что она его появление предугадала.
Вампирша! Редкая рыбка. Это тебе не какой?нибудь вонючий оборотень. Ради такого слуги стоит и постараться. А уж если поймаешь, все твои труды окупятся сторицей.
Глупых оборотней, для того чтобы они стали добывать золото и драгоценности, приходится натаскивать, да еще как. Им главное разорвать добычу на клочки и, утолив жажду убийства, отправиться восвояси, оставив после себя массу следов, по которым их может выловить любой недотепа?дэв.
Вампиры другие. Они умеют обделывать свои дела бесшумно, не оставляя лишних следов, понимают толк в золоте и ценностях, да и вообще гораздо умнее.
Конечно, те три вампира, которых ему удалось сделать своими слугами, с течением времени погибли. Это неизбежно. У вампиров слишком медленный обмен веществ. Им после каждой охоты нужно хорошенько выспаться. На это уходит неделя или две. С его точки зрения — совершенно недопустимая трата времени. Он не может давать своим слугам так долго отдыхать хотя бы потому, что срок его жизни такой же, как и у обычного человека. Нескольких сотен лет безбедного существования у него в будущем нет. А стало быть, он должен торопиться. И соответственно, его слуги должны действовать более энергично.