Дерево окружала высокая стена. Попасть к нему можно было через огромные ворота, в данный момент широко распахнутые.
Хантер покачал головой.
Дверь открыта, и можно смело заходить. Лозунг над входом в любую мышеловку.
Ион хмыкнул и слегка улыбнулся.
— Кажется, нас ждут.
— Давай проверим, — предложил Хантер. — Христиан, держись в стороне. Что?то тут нечисто.
Юноша скорчил недовольную мину, но все?таки остановился, не доходя до ворот шагов десять.
«Вот и молодец, — подумал Хантер. — И охотник из мальца получится хороший. А первого черного мага он убьет скоро, очень скоро. Но только не сейчас и не здесь».
Он осторожно приблизился к воротам, бросил почти равнодушный взгляд на дерево, поскольку сейчас было не до того, чтобы его рассматривать, и быстро оглядел огороженное забором пространство.
Ничего опасного он не увидел, если не считать двух каменных големов, расположенных по обеим сторонам от дерева.
Ничего опасного он не увидел, если не считать двух каменных големов, расположенных по обеим сторонам от дерева. Здоровенные, высеченные из базальта, со свирепыми, тупыми лицами и огромными руками.
Гм, стражи… А?что, почему бы и нет?
Ион встал рядом, окинул взглядом дерево и занялся рассматриванием каменных истуканов.
Через полминуты он тихо кашлянул и сказал:
— Если что?то тут и есть, то эти два болвана.
— Похоже, — сказал Хантер. — Только сами они двигаться не будут. Все?таки черные маги, да и лендлорды, не волшебники вроде Ангро?майнью. Заклинание оживления им не по зубам. А вот управлять ими с помощью нитей — это они вполне могут. Давай?ка посмотрим на этих стражей поближе.
— Только осторожнее, — предупредил Ион. — . Возможно, ловушка срабатывает, когда к ним приближается чужой.
— А как еще иначе? — ухмыльнулся Хантер. — Значит так, тебе тот, что слева, а мне — который стоит справа. Договорились?
— Угу.
Стараясь особенно не приближаться к голему, Хантер зашел сбоку и, конечно, увидел. От правой ноги голема к дереву шла тонкая нить пестрой расцветки. Такой он за всю свою жизнь еще не видел. Очень сложная нить, и, наверное, изготавливать ее лендлордам пришлось долго. А может, и нет.. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.
Хантер бросил взгляд на Иона и спросил:
— Видишь?
— Еще бы, — буркнул тот — Что будем делать?
— Резать нити, что же еще? Только это надо сделать быстро, очень быстро.
— Хорошо. На счет три.
Хантер взял кинжал поухватистее, быстро досчитал до трех и ринулся к своему голему.
Когда лезвие кинжала перерезало нить, та тоненько тренькнула, ни дать ни взять тетива от лука. Единственное, что големы успели, это со страшным скрипом повернуть к ним головы да коротко зарычать. И все. На большее их не хватило.
Хантер вытер вдруг выступивший на лбу холодный пот и взглянул на Иона. Тот покачал головой и сказал:
— Ага, ну и фокусы у этих лендлордов. Они аккуратно обошли големов стороной и встретились на дорожке, ведущей к дереву, в десяти шагах от него.
— Кстати, ты заметил, что управлявшие этими големами нити протянули так, что заметить их можно было только с близкого расстояния? — спросил Хантер.
— Ну и что?
— А то, что младшие маги близко к дереву не подходили. И стало быть, этих нитей не видели. А лендлорды наверняка втирали им, что управляет этими големами какое?то сложное, недоступное пониманию людей волшебство.
— Может, и так, — согласился Ион. Хантер взглянул в сторону ворот. Христиан, конечно, не выдержал и уже стоял возле них, ждал, когда ему разрешат приблизиться. Хантер кивнул, и юноша кинулся к ним едва ли не бегом.
— Это и есть священное дерево? — спросил он, останавливаясь рядом с Хантером.
— Точно. Оно самое. Для младших магов оно было деревом мира, лендлорды называли его священным деревом, — сказал Хантер.
Он повернулся к дереву лицом и тоже посмотрел на него. И вдруг понял, что перед ним и в самом деле необычное дерево. Да и дерево ли это?
Оно было не очень высоким, но зато имело очень толстый ствол, могучие ветки, увенчанные широкими листьями и множеством округлых, смахивающих на маленькие бочонки плодов, покрытых лоснящейся кожурой. Были даже какие?то мелкие насекомые, летающие возле плодов, что?то там делавшие, может быть, откладывавшие личинок.
И все?таки у Хантера было ощущение, словно он смотрит на некое живое существо, способное дышать, чувствовать, думать, действовать. А еще ему казалось, что он стоит на вершине горы, и дерево является каким?то жутким провалом, пропастью, которая его притягивает, словно магнитом, пытается заставить прыгнуть вниз, в темноту и вечное падение, прямо сейчас, забыв обо всем, раздирая легкие истошным, бессильным криком.
..
— Да?а?а… — несколько растерянно сказал Ион. — И что же мы с ним сможем сделать?
Хантер пожал плечами и, все еще частично находясь под властью наваждения, промолвил:
— Уничтожим.
— Как?
— Не знаю, как именно, но мы должны это сделать. Иначе в один прекрасный день в этот мир из него посыплются новые лендлорды. Может быть, уже завтра. Или сегодня.
— А давайте его все?таки взорвем, — предложил Христиан.
— Чем? — спросил Ион.
— Порыскаем в кладовых дворцов лендлордов. У них там чего только нет. Наверняка и взрывчатка найдется. Можно еще попробовать поджечь. Дерево должно гореть.