— Таким образом, — сказала она, — никаких препятствий больше нет. И я могу отправляться в путь. Конечно, вы желаете, чтобы я вылетела прямо сейчас?
— Желаем.
Сын змеи поднял бокал над головой. Пробившийся между шторами лучик луны заиграл на его гранях призрачными искрами, окрасил наполнявшую его жидкость в розовый, удивительно глубокий и в то же время нежный цвет.
— Чем скорее, тем лучше, — проговорил сын змеи.
И улыбнулся.
Лисандре его улыбка напомнила улыбку крокодила, только что слопавшего неосторожного купальщика.
* * *
Кот подумал, что иногда люди бывают очень даже неплохи. Как верховые животные, например. По крайней мере гораздо удобнее путешествовать на чьем?то плече, чем бегать за хозяином по пыльным улицам на коротких лапках. Опять же, меньше вероятность, что какой?нибудь глупый мальчишка кинет в тебя камнем.
Пахло, правда, от бывшего хозяина уже не очень хорошо. Чем пахло? Ну конечно же, мертвечиной. Люди пока этот запах не ощущали, а вот он чувствовал великолепно. Это был большой минус.
Впрочем, поездка на плече, кроме удобства, таила в себе и еще одну выгоду. То, что труп прежнего хозяина не пытался согнать его с плеча, означало, что тот, кто им управлял, вообще?то не возражает против его, кота, присутствия. Может быть, он уже мысленно зачислил его в кандидаты на звание своего домашнего животного. Кот подумал, что если все обстоит именно так, то это первый шаг на пути к домашнему любимцу. А о чем еще может мечтать нормальный кот без особых запросов? .
Ночь нищих уже была в разгаре. Мертвый хозяин шел теперь по одной из главных улиц города, и то один, то другой побирушка подбегали к нему, уродливо горбясь или припадая на одну ногу, тянули к нему похожие на крысиные лапы руки и жалобными голосами причитали:
— Подайте, ради всех богов, нам, нищим и убогим, несущим все тяготы этой ужасной жизни! Кто, как не мы, молится за вас, вкушающих у пиршественного стола, в то время как нам достаются лишь объедки!.. Отсыпьте нам от щедрот своих. ибо тот. кто дает нищему, спасает свою душу!.. Неужели при виде наших ужасных увечий и язв у вас в груди не трепещет сердце? Неужели кто?то из вас захотел бы оказаться на нашем месте? Знайте, это может произойти в любой момент Единственный способ отвести беду — это быть с нами милостивым!
Конечно, старый хозяин не обращал на нищих ни малейшего внимания. Очевидно, в планы того. — кто управлял его телом, раздача милостыни не входила.
Кот этого не мог не одобрить. Его опыт подсказывал. что у хозяев, которые раздают свои деньги направо и налево, они быстро кончаются. Из?за этого их домашние животные чаще всего живут не самым лучшим образом.
— Подайте!.. Подайте!.. Подайте!
Старый хозяин свернул на другую улицу. Теперь впереди него шли два человека. Один из них, судя по одежде, был путешественник, приехавший из другого мира, второй — местный житель.
Несмотря на гомон нищих, кот прекрасно слышал, как они разговаривают.
— И эта ночь нищих бывает у вас каждый год? — спросил путешественник.
— Конечно, — пожал плечами его собеседник. — Так же, как и любая другая ночь. Каждый год они повторяются строго по порядку. Почему одна из них должна быть исключением? Причем, насколько я знаю, ни в одном из двадцати пяти принадлежащих Ангро?майнью миров, за исключением нашего, ничего подобного не происходит.
— Верно. Но согласись и с тем, что в каждом из двадцати пяти миров есть что?то свое, особенное, непохожее на другие. Я побывал во многих и могу поклясться, что они не менее необычны, чем ваш.
— За исключением того, что наш мир связан с несколькими сотнями других. Конечно, с каждым из них мы сталкиваемся всего лишь раз в год, но все?таки… Более чем три сотни миров! Наверняка ничего подобного нет нигде!
— Вполне возможно, вполне возможно, — неохотно пробурчал путешественник.
Похоже, мысль о том, что он оказался в очень необычном мире, радовала его не особенно. Может быть, он только делал вид, что является бывалым путешественником, а на самом деле был обыкновенным бакалейщиком, случайно раз в жизни выбравшимся в другой мир?
Тут один из нищих, сидевший возле стены новенького двухэтажного дома на низенькой скамеечке, подскочил к ним и, странно кривляясь, как?то ненатурально затянул:
— А вот мне тоже нечего есть… и не на что жить… И вообще я самый из всех нищих убогий, самый несчастный. Подайте же мне как можно больше.
Путешественник полез было в карман, очевидно, за деньгами, но его спутник отрицательно покачал головой.
— Не стоит. Не надо.
Нищий бросил на него злобный взгляд, но продолжал гнусить:
— И жизнь?то моя вся порушенная. Как есть с самого детства ничего, кроме несчастий, я не знаю. И все?то у меня неблагополучно. И жена от меня ушла, а дети выгнали на улицу. И все встречные игуанодоны норовят меня обязательно лягнуть, а дэвы не дают покоя. В прошлую ночь белых всадников меня едва не рубанули шашкой.
Поскольку те, у кого нищий просил подаяние, шли довольно быстрым шагом, он, не переставая причитать, топал за ними какой?то странной вихляющей походкой.
— Может быть, все?таки ему подать? — спросил путешественник. — Вон сколько на него свалилось несчастий. И дети… и жена…