И их усилия увенчались успехом. Внезапно туман исчез, вместо него людей окружил свет многочисленных масляных ламп, установленных на каменных столбах. По ушам ударил мерный барабанный рокот. Пираты начали изумленно озираться вокруг, пытаясь сообразить, как из Туманных болот им удалось попасть внутрь огромного здания. Впрочем, мгновение спустя они поняли, что это не здание, а квадратная площадка под черным ночным небом, вымощенная большими каменными плитами.
Посередине площадки был установлен резной каменный алтарь, вокруг которого располагались два десятка людей. Трое колдунов в пестрых одеждах из птичьих перьев и в ярко раскрашенных масках с высокими плюмажами. Пятеро воинов в дощатых панцирях и кожаных шлемах, с копьями и макуавитлями (Макуавитль — плоская веслообразная дубинка-меч со вставленными по кромке обсидиановыми или костяными зубцами.) в руках. Остальные — обнаженные мужчины и женщины, со связанными руками и ногами. Один человек лежал на алтаре, и колдун как раз заносил над ним каменный нож. Эта жертва была не первой и, очевидно, не последней. Тот кровавый поток, по которому добрались сюда пираты, начинался на алтаре, стекал с него и исчезал за пределами освещенного пространства. Он слегка светился переливающимся пульсирующим красным светом. В этом и заключалась магия колдунов Тло-Алипока — из крови своих бесчисленных жертв они создали дорогу, ведущую на другую сторону дискомира.
Пиратам понадобилось всего несколько мгновений, чтобы осознать и ужаснуться тому, что творили в Хочитлане приверженцы культа Тло-Алипока. Поэтому, когда Бегущий За Ветром указал копьем на колдунов и солдат и сказал: «Убейте их!», пираты долго не колебались. Коротко сверкнули клинки и наконечники копий, и кровь убийц смешалась с кровью их жертв.
Но это еще не было окончательной победой.
— Займите круговую оборону! — приказал Бегущий За Ветром. — Я вызову дождь, чтобы смыть кровавую дорогу.
Фаэй Милли погнала пиратов в разные стороны. Оказалось, что попали они не просто на квадратную площадку, вымощенную камнем, а на вершину высокой пирамиды. Она состояла из девяти ступеней-террас, каждая из которых была высотой в два человеческих роста. Для удобства подъема и спуска с четырех сторон были выложены лестницы. По этим лестницам на вершину пирамиды поднималась вереница обнаженных связанных людей, конвоируемых вооруженными солдатами. Кроме того, на восьмой (считая снизу) террасе располагались барабанщики, которые ритмично и синхронно ударяли в огромные каменные барабаны. Шум на верхней площадке, похоже, не насторожил служителей Тло-Алипока. Конвейер смерти продолжал работать.
Осмотрев окрестности, пираты увидели огромный город, раскинувшийся на холмах с двух сторон широкой полноводной реки. При свете звезд можно было разглядеть большие дворцы, кварталы бедных домишек, сады, улицы, причалы с кораблями, высокие городские стены. Ночью город спал, лишь в нескольких домах светились окна, да на некоторых центральных улицах и набережных были установлены масляные светильники. Хорошо освещены были только три большие пирамиды, на вершинах которых можно было разглядеть маленькие фигурки людей, и откуда также доносился рокот барабанов.
Судя по многочисленным описаниям и рассказам купцов, это и в самом деле был Хочитлан — древняя столица колдунов культа Тло-Алипока. Двести лет назад колдуны были разгромлены, но, к сожалению, их черное колдовство и кровавая магия не исчезли окончательно. Культ возродился и вновь угрожал всему миру.
Обойдя по периметру всю вершину пирамиды, Фаэй Милли решила потревожить волшебника, готовившегося войти в магический транс:
— Что нам делать? Сюда поднимается новая партия пленников. Через несколько минут нас обнаружат.
— Уничтожьте солдат. Прогоните пленников.
— Может быть, пленники нам помогут?
— Только в том случае, если это рабы с Центрального континента. Местным жителям не доверяйте!
Одновременно со словами волшебника возле алтаря послышался громкий вопль:
— Во славу Тло-Алипока!
Пираты освободили пленников, которые ждали своей очереди, чтобы быть принесенными в жертву. Один из этих обреченных на смерть людей внезапно схватил макуавитль убитого солдата и бросился на своих спасителей. Пираты без труда прикончили неумелого вояку, но их чувства были глубоко оскорблены. Может быть, впервые в жизни они сражались на стороне правого дела, а в ответ получили такую подлую неблагодарность.
— Гоните этих безмозглых баранов в три шеи! — распорядилась Фаэй Милли.
Тычками и пинками пираты сбросили освобожденных пленников с площадки. Те кубарем посыпались вниз по лестницам. Барабанщики и поднимавшиеся солдаты, наконец, сообразили, что на вершине пирамиды происходит что-то странное. Конвоируемые пленники остановились, а один из солдат побежал вверх, чтобы разведать обстановку. Едва его голова показалась над площадкой, пират, скрывавшийся за колонной со светильниками, ударил его копьем в лицо. Щелкая дощечкам доспехов, как кастаньетами, мертвое тело покатилось по ступеням вниз.
Щелкая дощечкам доспехов, как кастаньетами, мертвое тело покатилось по ступеням вниз.
К тому времени освобожденные пленники уже сообщили о том, что пирамида захвачена врагами. Барабанщики и солдаты поспешили вниз, чтобы передать это невероятное известие вышестоящим начальникам.