— Ты все понял правильно, — огненный шар расплылся в широкой улыбке. — Одно только ты забыл упомянуть: ты сам попал внутрь моей иллюзии, ты пил и ел здесь, значит, и ты сам стал моим рабом.
— Ну, раз я стал твоим рабом, ты можешь отдавать мне приказания, — ничуть не смутившись, произнес Бегущий За Ветром. — Однако, не пора ли, наконец, отпустить графа Афальстагского в мир живых, и поговорить, как волшебник с волшебником?
— Граф Афальстагский останется здесь! — заявил Валла-Вилле.
— Почему-то меня это не удивляет, — иронично заметил Бегущий За Ветром. — Ты говоришь о своем всемогуществе, но оно проявляется только тогда, когда рядом находится граф. Ты зависишь от него или от какого-то предмета, который есть у графа?
— Я приказываю тебе замолчать! — огненный шар ярко вспыхнул от гнева.
— Твои заклинания и твои приказания на меня не действуют. Ты не учел всего лишь одной вещи: в твоей иллюзии, в твоем мире мертвых пил и ел не Бегущий За Ветром, а маркиз Дреусский. Вернее, тело маркиза. А у меня на него ровно столько же прав, сколько и у тебя.
Затем волшебник обратился к графу:
— Позвольте вашу руку!
Подавленный и растерянный граф, почти ничего не соображая, послушно протянул руку.
— Стой! — отчаянно вскричал Валла-Вилле.
Но было уже поздно.
Но было уже поздно. Бегущий За Ветром сдернул с пальца графа серебряный перстень с голубым камнем. Всего одно мгновение понадобилось волшебнику на то, чтобы бросить перстень на пол железной клетки и ударить по нему каблуком…
…Бегущий За Ветром и граф Афальстагский оказались в лесу на вершине холма высотой с человеческий рост. Они стояли на квадратной каменной плите с почти стертыми письменами, под их ногами лежал перстень графа с расколотым голубым камнем.
— Да будут благословенны рыцарские сапоги, каблуки которых подбиты железными подковками, — с чувством произнес волшебник, еще раз ударив ногой по перстню и превратив осколки голубого камня в пыль.
Налетевший ветер закружил пыль, поднял ее и унес в направлении, известном только Бегущему За Ветром. Слуги графа Афальстагского, стоявшие неподалеку, как будто очнулись ото сна и непонимающе смотрели друг на друга и на своего господина. Сам граф пошатнулся и едва устоял на ногах. Бегущему За Ветром пришлось вызвать поток воздуха, который поддержал графа.
— Мне неприятно до вас дотрагиваться, граф Афальстагский, — сказал волшебник, — из-за вас в наш мир едва не проникло древнее зло.
— Что?… Что это было? — слабо проговорил граф, похоже, не расслышавший слов Бегущего За Ветром. Граф Афальстагский был так растерян и подавлен, что совершенно забыл о том, как совсем недавно пытался напасть на волшебника.
— Это был мертвый колдун Валла-Вилле, если вы не поняли, — довольно резко ответил Бегущий За Ветром.
— А где прекрасная Медбания?
— Не было никакой Медбании. Была иллюзия, с помощью которой Валла-Вилле управлял вами, и с вашей помощью обретал власть над другими людьми.
— Мое кольцо?…
— Ваше кольцо? — Бегущий За Ветром нагнулся, поднял искореженную оправу перстня и внимательно рассмотрел. — Да, древняя вещица. Могу поручиться, что когда-то этот перстень принадлежал Валла-Вилле. В нем он спрятал часть своей силы. Ведь этот перстень был с вами, когда вы впервые встретили Медбанию?
— Да.
— А знаете, что написано на плите под нашими ногами?
— Нет.
— На одном из ныне забытых языков тут написано, что в этом кургане похоронена голова очень опасного колдуна по имени Валла-Вилле. Видите ли, граф, могущественного колдуна уничтожить не так-то просто. Его можно изгнать из мира живых и перекрыть все пути возвращения назад. Но спустя тысячелетия произошло почти невозможное событие: в одном месте сблизились останки колдуна и частица его силы, заключенная в перстне. Так вы открыли дорогу в мир мертвых, и Валла-Вилле смог воздействовать на вас и на небольшой участок окружающего пространства. Он создал для вас иллюзию, в которой предстал в облике юной милой девушки-колдуньи. О, колдуны знают, как заставить людей выполнять их приказы! Наверное, поначалу он рассчитывал привязать вас к себе чарами любви. Но вас, похоже, любовь юных красавиц не интересовала. Другая страсть сжигала вашу душу — жажда безграничной власти. И тогда колдунья Медбания стала вашей союзницей против короля Далкора.
Граф Афальстагский невпопад проговорил:
— Я охотился в этом лесу, когда впервые увидел Медбанию…
Видимо, граф не успевал следить за рассуждениями Бегущего За Ветром. Его мысли пробегали один и тот же круг, и он снова и снова обдумывал и переживал произошедшее.
Волшебник постарался воспользоваться воспоминаниями графа:
— А перстень? Откуда у вас этот перстень?
— Он издавна принадлежал нашему роду и передавался из поколения в поколение.
— Ну что же, надо полагать, что этот перстень отыскал ваш далекий предок в развалинах Проклятого замка. Или же он купил его у кладоискателей… Впрочем, это уже неважно. Когда-то давно победители Валла-Вилле не уничтожили всех средоточий колдовской силы. Я сегодня доделал их работу. Будем надеяться, что теперь Валла-Вилле заперт в мире мертвых навсегда. На всякий случай, я теперь буду приглядывать за этим местом… И за вами тоже, граф. Вы еще не отказались от мысли начать войну против короля Далкора?