Переселившись в другие миры, представители Первой Расы обнаружили там людей и других разумных существ на самых разных уровнях развития. И они лишний раз убедились в правильности своего пути, так как технический прогресс нигде и никому не принес счастья. Тем более удивительным для Бегущего За Ветром стало то, что на изолированном острове в его мире всего за какие-то две сотни лет люди научились создавать машины, пусть даже пока несовершенные. Не вызывало сомнений, что их направляла опытная рука. Но чья?
«Неужели назад вернулся кто-то из моих родственников? — размышлял волшебник. — Но я не почувствовал их появления… Да и кто добровольно отказался бы от магии в пользу техники? Может быть, в мой мир по Туманным Мостам проникли чужаки с какой-нибудь технизированной планеты?» Новая версия показалась Бегущему За Ветром более правдоподобной, чем предположение о появлении на острове безумного колдуна.
Она, по крайней мере, объясняла не только исчезновение магии, но и появление паровых двигателей.
Тем временем паровой транспорт быстро ехал по накатанной дороге. Гористая местность постепенно сменилась просторными равнинами и лесами. Многие участки земли были возделаны под поля, сады, огороды и плантации технических культур. Деревни и поселки встречались все чаще и чаще. Дорога, по которой ехала самодвижущаяся повозка, стала шире, а к окрестным поселениям расходились одноколейные ответвления. Несколько раз навстречу проносились другие такие же грузовые транспорты, а возле деревень Бегущий За Ветром видел повозки, на которых крестьяне загружали ящики и мешки с продовольствием.
Волшебник подумал, что, двигаясь с такой скоростью, к вечеру его транспорт пересечет весь остров. Однако, едва миновал полдень, впереди показалась огромная черная туча, низко нависшая над равниной. Несмотря на то, что Бегущий За Ветром лишился почти всех своих магических способностей, он сразу понял, что это не грозовое облако, а дым от множества работающих паровых двигателей и печей. Действительно, вскоре уже можно было разглядеть тысячи струек черного дыма, которые поднимались над землей и сливались в гигантское мрачное облако.
В тени этого облака были видны многочисленные каменные постройки: жилые дома, ангары, склады, мастерские. В самом центре города возвышалось массивное многоэтажное здание, увенчанное остроконечной крышей. Вокруг крыши правильным шестиугольником располагались высокие трубы, изрыгавшие в небо самые плотные клубы черного дыма.
Транспорт, на котором находился Бегущий За Ветром, влился в поток других таких же паровых повозок и вскоре въехал в тень черной тучи. У волшебника сразу запершило в горле от смрада и гари, и он вынужден был откашляться. Транспорт проехал по городским улицам и остановился возле длинного мрачного здания с маленькими зарешеченными окошками. Тяжелые, окованные железными полосами ворота открылись, и повозку окружили солдаты. Из защитных доспехов на них были только пластинчатые панцири и остроконечные шлемы. Вооружение их состояло из деревянных дубинок и коротких широких мечей.
Солдаты даже не стали спрашивать, зачем транспорт остановился возле тюрьмы (а в том, что здание с маленькими окошками являлось городской тюрьмой, Бегущий За Ветром не сомневался). Волшебник значительно отличался от темнокожих островитян, был для них чужаком, а, следовательно, автоматически считался вражеским шпионом.
— Слезай, шпион! — велел Догобанга, а Нарбонга подкрепил эти слова движение ствола парового ружья.
Солдаты-тюремщики взяли дубинки наизготовку:
— Не делай резких движений!
Бегущий За Ветром медленно спустился на землю, всем своим видом демонстрируя смирение и миролюбие. Несмотря на старания волшебника, солдаты погнали его к открытой двери тюрьмы грубыми тычками концов дубинок. За дверью глазам Бегущего За Ветром предстал небольшой прямоугольный двор, вымощенный каменными плитами. Ни одно растение, ни одна пробившаяся сквозь камни травинка не оживляли мрачную серость тюрьмы. С четырех сторон двор окружали одинаковые приземистые здания.
Бегущего За Ветром провели через двор и втолкнули в одну из дверей противоположного от улицы дома. Ему в глаза ударил яркий свет, заставив от неожиданности крепко зажмуриться.
Появление волшебника сопровождалось возгласом:
— А вот и еще один шпион!
Из этого Бегущий За Ветром заключил, что он не единственный чужак на этом острове. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел пожилого седоволосого островитянина в темной одежде, сидевшего за тяжелым деревянным столом. С двух сторон от него были установлены масляные лампы, снабженные отполированными металлическими отражателями, так что весь свет направлялся на посетителя помещения, оставляя его хозяина в тени.
Осторожно приоткрыв глаза, он увидел пожилого седоволосого островитянина в темной одежде, сидевшего за тяжелым деревянным столом. С двух сторон от него были установлены масляные лампы, снабженные отполированными металлическими отражателями, так что весь свет направлялся на посетителя помещения, оставляя его хозяина в тени. Бегущий За Ветром оказался на перекрестии двух ярких лучей, тогда как сопровождавшие его солдаты держались позади и сбоку, не так страдая от яркого света.
Седоволосый островитянин приказал: