Да ты, братец, собрат по несчастью, подумал Валентин. И тебе от Кукловода досталось!
— «Колледж», — сказал он, загибая пальцы, — Российский орден, корпорация, Совет. Четыре игрока, каждый из которых не прочь перегрызть горло всем остальным. Я так понимаю, что вы предлагаете заключить временный союз?
— Хотел предложить, — уточнил Смит. — До того момента, пока не понял, что вы настоящий маг. Теперь о временном союзе не может быть и речи. Вам с Нострадамусом место в Совете, и я готов приложить все усилия, чтобы вы оказались в нем как можно скорее.
12. Переговоры с позиции силы
Глупо даже пытаться что-либо предпринять до окончания Кубка Мира по Квиддитчу.
Д. Роулинг, «Гарри Поттер и Кубок Огня»
Вот даже как, подумал Валентин. Неужели и в самом деле настолько приперло? А почему бы и нет? Кукловод уже показал, что шутить не собирается. Что ему какой-то там Всемирный Совет Магов? Прихлопнет и не заметит.
— А может быть, — приветливо улыбнулся Валентин, — лучше вы к нам? Нострадамус вот уже записался!
Джон Смит наклонил голову набок и посмотрел в небо.
— Честно говоря, я в затруднении, — сообщил он Валентину. — С одной стороны, с вами очень приятно иметь дело. Вы почти все понимаете с полуслова, точно формулируете свои интересы, охотно идете мне навстречу в спорных вопросах. А с другой стороны, у меня чем дальше, тем больше растет подозрение, что вы совершенно не осознаете реального положения вещей. Совсем недавно вы считали себя неуязвимым — я видел, как тяжело далось вам расставание с этим заблуждением. Теперь вы возомнили себя равным партнером в отношении Совета. Боюсь, Валентин Иванович, что мне придется разрушить и эту вашу иллюзию. Я общаюсь с вами исключительно от собственного имени, и мне придется еще сильно постараться, чтобы заинтересовать вашей персоной остальных членов Совета. Так вот, будучи акционером вашей корпорации, мне будет крайне неудобно оказывать вам такую протекцию.
— Иными словами, — усмехнулся Валентин, — вам меня вербовать можно, а мне вас — не по чину получается?
— Совершенно верно, — кивнул Смит.
— Постарайтесь понять одну вещь: Земля принадлежит Совету. Нострадамус здесь — всего лишь гость, а вы — всего лишь ученик гостя. Когда я предлагаю вам место в Совете, это проявление гостеприимства. Когда вы предлагаете мне место при дворе Нострадамуса, это попахивает поддержкой инопланетной агрессии.
А ведь он прав, подумал Валентин. Я на Земле — самый что ни на есть инопланетный агрессор. Как ни поверни, а Совет имеет планетку на чуть более весомых правах, чем засланный с Панги чародей-бухгалтер.
Ну а я, в свою очередь, имею куда более весомые права на Пангу. И пусть Совет только попробует поинтересоваться, где там у Нострадамуса родная планета и нельзя ли ее одним глазком посмотреть. Тут же заделаюсь первым межпланетным дипломатом!
— Вообще-то у Нострадамуса есть и своя планета, — заметил Валентин. — Так что ему больше подойдет место какого-нибудь чрезвычайного посла.
— Возможно, — согласился Смит. — Вы беретесь убедить Совет в том, что Нострадамус представляет не только самого себя, но еще и целую планету? Лично я — пас!
Да и я тоже, подумал Валентин. Делать мне больше нечего, еще и целую планету этому захребетнику выдумывать. Как только доберусь до приличного Источника, устрою ему вознесение, и дело с концом.
— В таком случае спасибо за любезное предложение, — подвел Валентин итог затянувшемуся препирательству. — Как только вернусь в Демидовск, сразу же передам его Нострадамусу.
— Ну а теперь самое время задать вам мой главный вопрос. — Валентин повернулся к Смиту левым боком и указал на лежащий чуть в стороне труп: — Вы создавали регрессоров ради этого!
— Еще раз повторю, — ответил Смит, — что с вами приятно иметь дело. Вы снова все правильно поняли. Основной задачей регрессоров было уничтожение колдунов, и я не собираюсь проливать слезы над трупами врагов. Вот если бы на месте господина Щукина, известного в узких кругах под именем Григория Коптильщика, оказался бы Валентин Иванов, тогда, возможно, я бы и почувствовал некоторое неудовольствие. Я предлагаю союз не потому, что мне вдруг стало жалко колдунов, а потому, что регрессоры продемонстрировали свою неспособность справиться с ними в создавшейся ситуации.
— Коптильщика? — удивился Валентин. Все, что он успел узнать о покойном, никак не вязалось с этим странным прозвищем. — Он что, рыбу коптил?..
Да какую к черту рыбу, пристыдил Валентин сам себя. Колдун с пятисотлетним стажем? Нет, тут что-то другое, о чем мне знать совсем не обязательно!
— Рыбу, — повторил Смит и повернул правую ладонь кверху. На ней тут же слипся из внезапно возникшего тумана маленький белый шарик. — Вот, — Смит перебросил шарик Валентину, — гляньте как-нибудь на досуге.
— Что это? — спросил Валентин, подхватывая шарик.
— Свернутая память, — пояснил Смит. — О Коптильщике, о Крючнике, немного обо мне.
— О вас? — улыбнулся Валентин. — И каким же было ваше прозвище?
— Червеед, — ответил Смит, и Валентин перестал улыбаться. — Если бы сюда с минуту на минуту не должен был нагрянуть довольно могущественный колдун-воин, я бы настоял, чтобы вы раскрыли шарик немедленно. К сожалению, у нас совсем мало времени, поэтому воспользуюсь словами. Вы еще очень юный маг, Валентин. Вы позволяете себе формировать личное отношение к колдунам и магам, о жизни которых практически ничего не знаете. Я не удивлюсь, если вы относитесь с симпатией, например, ко мне. Это большая ошибка. Как только у вас выдадутся свободные полчаса — сбейте с шарика запирающее заклятие, приоткройте свой защитный кокон и досмотрите все до конца.
Я не удивлюсь, если вы относитесь с симпатией, например, ко мне. Это большая ошибка. Как только у вас выдадутся свободные полчаса — сбейте с шарика запирающее заклятие, приоткройте свой защитный кокон и досмотрите все до конца. Вот тогда у вас появятся хотя бы призрачные шансы уцелеть в начавшейся войне.
— Ну, спасибо, — хмыкнул Валентин, опуская шарик в боковой карман. — Значит, у нас все-таки война?