Визе встал, коротко кивнул Валентину на прощание и открыл дверь в кабинет.
— Освободился? — спросил из-за двери чей-то робкий голос. Валентин порылся в памяти, но никто из сотрудников корпорации так и не пришел на ум. Посторонний? В такой-то день?
Поэтому, когда буквально через мгновение Бублик попросил разрешения покушать, Валентин нисколько не удивился.
— Да, пожалуйста, — ответил Визе, пропуская в кабинет незваного гостя. — Проходите, он вас ждет.
Визе произнес эти слова обычным для себя вкрадчивым тоном, но в его голосе не прозвучало и намека на естественное в таком неординарном случае любопытство. Лаврентий под контролем, понял Валентин. Но с этим позже, сначала нужно выяснить, кто еще к нам пожаловал.
Валентин поднял глаза на визитера — и сразу же понял, что обычным взглядом смотреть здесь не на что. В дверях стоял ничем не примечательный человек — среднего роста, в забрызганных мелкими капельками грязи запылившихся ботинках, сером мешковатом костюме, свежей, но не новой рубашке, с самым обыкновенным лицом — не широким и не узким, без признаков растительности, гладким, как только что из-под фотошопа. Единственной бросающейся в глаза приметой вошедшего были темные очки, полностью закрывавшие глаза; но если бы гость убрал их в карман, его трудно было бы отличить от любого другого человека.
А вот магическому взору предстало куда более интересное зрелище. Гостя окружала тонкая, но вполне различимая оболочка из нескольких защитных заклинаний; на груди у него висел ярко светящийся амулет, раскинувший заклинания-щупальца на весь объем комнаты; вокруг головы гостя вращалось кольцо чистой Силы, готовое в любой момент превратиться в какое-нибудь весьма энергичное проклятие.
Все круче и круче, подумал Валентин. Даже по пангийским меркам незнакомец тянул на мага из первой тысячи, а по земным — так и вовсе казался князем мира сего. Ох как далеко до него было Могутову, терявшему десятки секунд на подготовку к самому обычному заклинанию! Ну-ка, Обруч, заглянем уважаемому гостю под черепушку.
Обруч послушно притормозил время, гость превратился в облако жемчужного света, и Валентин привычно нырнул в него, интересуясь в первую очередь местом новоявленного колдуна в иерархии Ордена. Он очень надеялся, что колдун окажется достаточно важной шишкой, чтобы с ним можно было вести переговоры. Однако внутри сознания гостя Валентина ждало жестокое разочарование — подобно Могутову, тот тщательнейшим образом контролировал всю свою память, и кроме текущей картинки перед глазами — олигарх Иванов за своим суперкомпьютерным рабочим столом — Валентин не смог разобрать ни одного образа, ни одного слова. Разрезанная на тысячи кусочков картина, разбросанная по цветастому ковру, — вот на что походила память загадочного визитера.
А ведь этого и следовало ожидать, подумал Валентин. При той манере обращаться с людьми, которую продемонстрировал мне Могутов, колдунам ничто не мешает читать мысли и друг у друга. Приходится шифроваться; какой же дурак на Плюке правду думает… и что самое обидное, шифр наверняка у каждого свой.
Обруч коротким уколом боли подтвердил худшие подозрения — о расшифровке подобных мыслей в реальном времени нечего даже и мечтать. Валентин вылез из ментального пространства, осадил Бублика, начавшего облизываться на ближайшее заклинание-щупальце, и с неподдельным интересом посмотрел на пришельца:
— Вы уверены, что вам нужен именно я?
— Меня зовут Джон Смит, — ответил гость, коротко наклонив голову, — и я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки.
Обруч коротким уколом боли подтвердил худшие подозрения — о расшифровке подобных мыслей в реальном времени нечего даже и мечтать. Валентин вылез из ментального пространства, осадил Бублика, начавшего облизываться на ближайшее заклинание-щупальце, и с неподдельным интересом посмотрел на пришельца:
— Вы уверены, что вам нужен именно я?
— Меня зовут Джон Смит, — ответил гость, коротко наклонив голову, — и я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки.
— Меня лично, то есть гражданина Иванова, — уточнил Валентин, — или же всю корпорацию «Будущее»?
— Не кривите душой. — Смит посмотрел Валентину прямо в глаза. — Вы прекрасно знаете, что это одно и то же.
— Ну что ж, — улыбнулся Валентин, — тогда присаживайтесь — и предостерегайте!
Вопреки его ожиданиям — сидящий маг всегда более уязвим, чем стоящий, — Джон Смит охотно расположился на стуле и даже повел носом в сторону чайника.
— Сначала короткая предыстория, — сказал Смит, скрещивая руки на груди — еще один жест, свидетельствующий о полном доверии к собеседнику. — Утром вам было позволено узнать об Ордене колдунов. — Смит сделал на слове «позволено» особое ударение. — Так вот, за последние семь веков вы первый человек, которому после этого была сохранена свобода воли.
— Вполне допускаю, — кивнул Валентин. — И что в этом плохого?
— Пока вы были заняты, — Смит проигнорировал вопрос, — я прошелся по корпусам корпорации и познакомился с вашими сотрудниками. — Черт, подумал Валентин; ну ладно люди, а автоматика-то куда смотрела?! — Так я узнал, что в последние годы вам помогал колдун по прозвищу Нострадамус. Обычно колдуны не прибегают к открытому сотрудничеству с людьми. Для этого существуют весьма экономичные заклинания, «наведение желаний» или «подмена воли». Однако в вашем случае Орден предпочел Нострадамуса. Вы не задумывались, зачем могущественному колдуну понадобились услуги обычного человека?