Теперь уже невелика разница, подумал Валентин. За моей спиной левитирует колдун, безо всякого Кукловода устроивший мне перенос на Пангу. Хотя почему я решил, что безо всякого Кукловода?
— Ну хорошо, — сказал Валентин. — Лишние Земли, Кукловод и все такое прочее. Но я все равно не понимаю: зачем нужно было расставлять на меня капканы ПО ВСЕЙ Панге?
Донован наклонил голову и оценивающе посмотрел на Валентина.
— Молодой специалист, — сказал он, что-то подсчитывая в уме. — Плюс три года без отпуска. Плюс отрыв от коллектива. Да, имеете полное право не понимать.
— Чего не понимать? — обиделся Валентин. — Что до сих пор Кукловод только на Панге действовал, а теперь и до Земли добрался? Что ходит он за мной по пятам, как привязанный? Что по своей крутости он куда большая потенциальная угроза, чем все четыре Земли, вместе взятые? Так об этом только ленивый не знает! Но почему ловить по всей Панге именно меня?
Донован поднес указательный палец к голове, и на ней короткий миг появилось тонкое хрустальное кольцо — личный талисман Майлза, куда более могущественный, чем Обруч Валентина.
— Вы, Валентин Иванович, — извиняющимся тоном проговорил Донован, — являетесь единственным достоверным источником информации о действиях Кукловода за последние три земных года. А Кукловод на сегодняшний день, как вы совершенно правильно отметили, является главной потенциальной угрозой безопасности Эбо. Нужно продолжать?..
Так вот чем он занимался, пока принц мне зубы заговаривал, сообразил Валентин. Память считывал! Обруч у Донована — настоящее чудо, может сразу миллион сознаний в поле зрения держать, или, как сейчас, память целиком копировать, а не выдергивать по эпизоду, как мне приходится. Чтобы с таким Обручем к достоверному источнику информации подобраться, и вправду всю Пангу датчиками утыкать стоило. Вдруг я объявился бы здесь не насовсем, а на пару минут, только на время катаклизма?
Погоди-ка, остановил себя Валентин. А может, я и в самом деле — не насовсем?
— Теперь понятно, — кивнул Валентин. — Вы правы, я там, на Земле, совсем потерял квалификацию.
— Вы правы, я там, на Земле, совсем потерял квалификацию. Конечно же, вы просчитали, что рано или поздно Кукловод устроит мне очередную катастрофу, и в результате я могу снова оказаться на Панге. Отличный момент, чтобы целиком считать память, а потом не спеша разобраться. Ну и как, получилось?
— Получилось, — кивнул Донован. — Поэтому я не особо огорчился, когда вы сразу «перешли к делу». Потом, в спокойной обстановке, посмотрю, что там во второй части бета-демы происходило.
— Значит, операция «Шеллер в пустыне» завершена? — растерялся Валентин. — А что дальше?
— А дальше то же, что и восемь лет назад, — вздохнул Донован. — Сначала с вами поговорит Акино, а потом…
Донован не стал договаривать, просто опустил глаза.
Вот и все, понял Валентин. Возвращения не будет.
Принц сделал шаг вперед и остановился прямо перед невидимой стеной, отделившей земную территорию от Пангийской.
— Вы все еще Тенз-Даль, Валентин, — сказал он и положил руку на звонкую броню заклинаний. — Панга по-прежнему выполнит любое ваше желание.
Иными словами, мне не следует здесь долго задерживаться, перевел Валентин. Или придется играть в очередном Времени Темных Сил роль главной Темной Силы.
— Позвольте мне повторить, — продолжил принц. — Панга выполнит любое ваше желание. Ни я, ни Донован, ни даже ваш учитель Хеор — никто не в силах заставить вас действовать против своей воли. Все будет так, как вы захотите. Но можете ли вы позволить себе хотеть, как вам хочется?
«Вас не удивляет это словосочетание — проблемы всемогущего?» — вспомнил Валентин. Да, сегодня я готов поговорить на эту тему!
— Даже не вопрос, — усмехнулся Валентин. — Насколько я понимаю, вы живете с этим уже несколько сотен лет? Поделитесь опытом?
— Насколько сумею, — развел руками Акино. — Не забывайте, что мое всемогущество изрядно преувеличено. В отличие от вашего.
— А мое на Земле и вовсе не действует, — парировал Валентин. — Сейчас мы в равных условиях, принц. Так что же вы мне посоветуете?
— Не будьте так уверены насчет Земли, — улыбнулся Акино. — А вместо совета я расскажу вам одну притчу. Давным давно, когда вас еще не было на Панге, а меня — в стране Эбо, жил на Побережье один могущественный тальмен. Талисман выполнял любые его желания — передвигал горные хребты, строил города, останавливал солнце. Так продолжалось сотни и сотни лет, и тальмен всегда добивался всего, чего бы ни пожелал. Но однажды во дворец к тальмену явился дикарь в ожерелье из крысиных зубов и в смердящей набедренной повязке. За сотни лет тальмен настолько привык к всемогуществу, что даже не задумался, как столь неподобающий посетитель смог пройти сквозь толпы подхалимов и лизоблюдов, в избытке ошивавшихся возле дворца? Тальмен спросил: чего ты хочешь? на что дикарь молча выхватил меч и нанес рубящий удар сверху вниз. Тальмен вздохнул и пожелал, чтобы дикарь растаял в воздухе, — таков был его излюбленный способ расправы с неугодными. Меч разрубил голову тальмена, и мозги пополам с кровью потекли по мраморному полу.