— Значит, он просто не показывает всего, на что способен, — заметил Анисимов. Его по-прежнему больше всего интересовали возможности Нострадамуса.
— На Нострадамуса надейся, а сам не плошай, — ответил Валентин. — Против огнемета «Овод» у него в любом случае никаких шансов.
— Видел бы ты, как киллеры перетрусили, — хмыкнул Анисимов. — Правда, оклемались быстро.
— Профессионалы, — кивнул Валентин. — Лови справку, узнаешь много интересного.
— Спасибо, — поблагодарил Анисимов. — Что-то появится, сразу сообщу.
Валентин раскрыл окно с сотрудниками на весь экран и забарабанил пальцами по многослойному стеклу. А ведь ситуация-то аховая, подумал он. Если в контейнере и в самом деле замедлитель биопроцессов, у нас появился конкурент, да еще какой! Жаль, что Леонгард в Москве; Осипов пусть отдыхает, завод переналаживать пока рано. А вот исследователей нужно собрать всех — и Расулова из техразведки, и Панарина с ведущими спецами от перспективщиков, и само собой Леньку Конева, контейнер явно не на коленке склепали. Валентин подсветил на экране шесть портретов и щелкнул по пиктограмме конференц-связи. Семь пятнадцать, середина недели; большинству пора бы и проснуться.
Когда поток язвительных замечаний слегка поиссяк, Валентин постучал пальцем по стеклу монитора.
— Как вы сами понимаете, — сказал он, без особого труда приняв озабоченный вид, — в семь утра не бывает хороших новостей. Передо мной лежит один интересный приборчик, с которым желательно срочно разобраться. Как всегда в таких случаях, требуется скоординированная работа всех секторов.
— Это действительно срочно, шеф? — спросил Александр Ледовских, с надеждой глядя сквозь экран. У него же проект в стадии завершения, припомнил Валентин. Сверхмощный аккумулятор, «атомная бомба в кармане». Не иначе как с утра на полигон собирался.
— Срочно, — кивнул Валентин и посмотрел на Мурата Расулова, координатора отдела технологической разведки. Дело в том, что это не наш приборчик.
— Давайте во вторую лабораторию, — нахмурился Мурат. — Если не наш, то мы с ним быстро разберемся.
— Даже не надейтесь, — покачал головой Валентин.
— Если не наш, то мы с ним быстро разберемся.
— Даже не надейтесь, — покачал головой Валентин. — Техника на грани фантастики. Сам видел.
Он встал из-за стола, подцепил левой рукой тележку и вышел из кабинета. Закрепленная за техразведкой вторая лаборатория находилась в полукилометре от проходных завода, в обвалованном котловане с дополнительным кольцом охраны. Исследовать чужую технику оказалось куда опаснее, чем испытывать собственную.
От офиса к лаборатории вела мощенная искусственным камнем дорожка, петлявшая между молодых березок. Со стороны Камы дул на удивление теплый ветерок, наполняя воздух горьковатым запахом пожелтевших листьев. Валентин сделал глубокий вдох и заставил себя замедлить шаг. Самое время немного подумать.
Допустим, голова нужна только для подтверждения смерти. Разумная предосторожность, если речь идет о Валентине Иванове. Но зачем тогда специальный контейнер? Для проб на ДНК достаточно и обычного холодильника. А сто пятьдесят тысяч, которые Хан обещал Чистюле даже в том случае, если тот вернется пустым? Видимо, у заказчика есть и другие способы выяснить, жив Иванов или нет. Следовательно, прежде всего ему нужна моя смерть, а лишь в качестве бонуса — моя голова.
Хорошо, но зачем? Необратимые изменения в коре головного мозга наступают через шесть минут после остановки сердца. В случае отрезания головы — еще быстрее, идет резкое падение давления с полным прекращением питания нейронов. Если сохранять голову с техникой двадцать первого века, Чистюле пришлось бы везти с собой целый автомобиль с аппаратом искусственного кровообращения и бригадой хирургов. А здесь — просто контейнер, в котором немеет рука. Для транспортировки головы — явное излишество. Для сохранения в этой голове человеческой личности — может быть, может быть. Но только в том случае, если контейнер способен полностью остановить процесс гибели нейронов, а у заказчика имеется готовый аппарат поддержания жизни в отрезанной голове. Что-то я про такие аппараты ничего не слышал.
Валентин вздохнул и покрепче ухватился за тележку. Значит, на Земле есть кто-то еще. Столь же технически оснащенный, как и моя скромная корпорация, но куда менее разрекламированный — поскольку он обо мне уже знает, а я о нем — еще нет. Тогда следующий вопрос: кто это?
Засекреченная спецслужба при каком-нибудь — известно при каком! — правительстве?
Безумный — а точнее, очень умный! — миллиардер, владелец частного исследовательского центра?
Или все-таки… Кукловод?
Валентин присвистнул и невольно ускорил шаг. Кукловод, владеющий технологиями?! Вот это новость! Я три года прочесываю планету в поисках магии — а он, оказывается, обычный технарь? Например, попавший сюда из двадцать третьего века, с помощью какого-нибудь прибора прознавший про Пангу, заставивший Сергеева написать целых три романа — и все для того, чтобы вызвать себе такси в виде Катера? Ну да, усмехнулся Валентин. А на третий год наш всевидящий Кукловод наконец заметил, что Катер давным-давно улетел, и решил побеседовать с моей отрезанной головой. Сюжет для российской фэнтези, да и только. Как это ни печально, Кукловод отпадает. Не для того он меня столько лет втемную разыгрывал, чтобы вот так ни с того ни с сего голову резать. Вот если бы вокруг меня какой-нибудь глобальный катаклизм начался…