— Какая-то сотня лет? — переспросил он с усмешкой. — Сколько же тогда занимает длительное обучение?
— От трех до восьми веков, — спокойно ответил Смит.
— Э?! — вырвалось у Валентина. — Получается, что у вас там, в Совете…
Смит поднял палец, призывая Валентина к молчанию.
— Вам следует понять, что в мире магии все не так, как в мире людей. Старость в нем означает мудрость и силу, молодость — глупость и слабость. Не обижайтесь, Валентин Иванович, но вы еще совсем молодой колдун.
— Не спорю, — улыбнулся Валентин. — Но речь пока не обо мне, верно? Поясните, если не трудно, почему ваш Совет со всей своей многовековой мудростью до сих пор не захватил мировое господство? Почему терпит сто тридцать шесть конкурирующих орденов?
— По той же самой причине, — спокойно ответил Смит. — Нас слишком мало. Маги, не желавшие терпеть колдунов, давно мертвы.
— А что же колдуны? — поинтересовался Валентин. — Им не приходило в голову вас уничтожить?
— Приходило, — кивнул Смит. — Слыхали про Святую Инквизицию?
Час от часу не легче, подумал Валентин. Это что же получается, колдуны не справились сами и подключили на борьбу с магами никчемных людишек? А с другой стороны, почему бы и нет? Тысячи людских глаз — своего рода система «Рой», мгновенно вычисляющая любого чужака и доносящая на него куда следует. А уж там кто успеет первым — колдуны подтянуть подкрепление или маг унести ноги. При численном преимуществе колдунов — магам не позавидуешь.
— Тогда как же Совету удалось уцелеть? — нахмурился Валентин. — Вам пришлось бежать из Европы?
— Нам пришлось организовать Совет, — ответил Смит. — Вместе мы смогли защититься и выжить, а потом перейти в контрнаступление. Но это долгая история, а мы сейчас сильно ограничены во времени. Задавайте следующий вопрос, Валентин.
Уже по имени, подумал Валентин. Хотя если все рассказанное им правда, я сейчас самый информированный о делах Совета человек… точнее, колдун. Можно сказать, посвященный.
— Давайте-ка сначала уточним один момент, — сказал Валентин. — Вы пришли, чтобы предостеречь меня от сотрудничества с колдунами. Ваш рассказ действительно заставляет задуматься — стоит ли совать голову в эту петлю. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя готовность вас выслушать стала рассматриваться как принятие на себя каких-то обязательств в отношении вашего Совета.
— Никаких обязательств, — пожал плечами Смит. — Я рассчитываю исключительно на оставленную вам свободу воли и на ваш выдающийся ум. Увидев всю ситуацию целиком, вы сами примете на себя все необходимые обязательства.
Самоуверенный немолодой человек, подумал Валентин. Хотя если у него за плечами победа над самой Инквизицией… Если уж искать себе союзников среди магов, лучше выбрать того, кто постарше.
— Договорились, — кивнул Валентин. — Тогда перейдем к сегодняшним проблемам. Вы все еще продолжаете невидимую войну с колдунами?
— Разумеется, — ответил Смит. — Их существование слишком дорого обходится человечеству.
— Вы заботитесь о человечестве? — хмыкнул Валентин. — О никчемных людишках?
— Можно встречный вопрос? — сказал Смит. — У вас есть кошка?
Валентин перестал улыбаться и несколько раз моргнул. Вот оно как! Домашние животные?!
Да, они самые. Причем в одном случае выполняющие полезную работу, отбивая поклоны в храмах, а в другом — просто радующие глаз своими прыжками.
— Кошки у меня нет, — ответил Валентин, — но я вас понял, спасибо. Значит, у Совета имеются свои планы относительно будущего человечества?
— Как и у вас, — заметил Смит. — Более того, эти планы очень похожи.
Неужели Совет тоже заслан сюда с Панги, с ужасом подумал Валентин. Например, через двести лет после меня, и из-за сдвига во времени попал на тысячу лет раньше?! Тогда понятно, почему маги так отличаются от колдунов…
— Название Панга вам что-нибудь говорит? — прямо спросил Валентин.
— Пришлось прочитать, — поджал губы Смит. — Тот редкий случай, когда я не одобряю вашего вкуса. Чистой воды фантастика — в реальности тамошняя страна Эбо находилась бы в состоянии непрерывной войны.
— А как же Самый Большой Талисман? — улыбнулся Валентин. — Разве это не бог из машины, который все объясняет?
— В том-то и дело, что в реальной жизни не бывает Самых Больших Талисманов, — ответил Смит. — Я так понял, что вы хотели спросить о Черном Камне?
Ловко он ушел от ответа, подумал Валентин. Но даже если он с Панги, то не из наших — в Эбо должны помнить факира Фалера в лицо. А внешность я так и не удосужился поменять.
— Ну, раз зашел разговор, давайте о Камне, — согласился Валентин. — Как по-вашему, зачем он нужен Ордену?
— Чтобы вы поняли мой ответ, я должен еще кое-что рассказать о магии, — сказал Смит. — Как вы уже знаете, колдуны добывают Силу из ее естественных аккумуляторов — святынь, которым поклоняются люди. В первом приближении количество Силы, содержащееся в святыне, пропорционально общему количеству человеко-лет, проведенных в обращенных к ней молитвах. Помните индийские мифы, в которых люди-подвижники за счет аскетической практики достигали сравнимой с богами мощи? Они основаны на реальных событиях — непрерывно медитирующий аскет способен в одиночку прокормить средней силы колдуна! Таким образом, зная интенсивность обрядов в находящихся на территории данного ордена храмах, мы можем довольно точно рассчитать находящуюся в его распоряжении Силу.