— Но все же, все же? — жадно спросила Анастасия. — Что еще вы знаете?
— Великий Бре, перед нами Мрак! — в сердцах сказала Сандра. — Мифов и легенд превеликое множество, но невозможно определить, какие из них — пусть искаженные, но отголоски далекой чужой жизни. Какова величина земли? В одном обрывке старинной книги на это дается ответ — тысячи километров. Но никто не знает, что такое километр — мера длины? Дневной конский переход?
— Старые книги?
— Большей частью вздор, — махнула рукой Сандра. — Уцелевшие страницы, серединки истлевших книг. Они только напускают тумана. Вообрази себе, каково читать: муж приходит домой пьяный и бьет жену! Муж бьет жену! Написали бы еще, что муж рожает!
Анастасия звонко рассмеялась.
— Самые простые понятия забыты. — Сандра досадливо поморщилась. — Сколько раз я читала, что женщины раньше носили «платье». Она снимала платье. Платье до пола. Платье до колен. Платье выше колен. Это, должно быть, вроде рубашки, но к чему поверх штанов еще и рубашка до пола?
— Мода? — предположила Анастасия.
— Хру его ведает! А исконный рыцарский девиз: «Я и лошадь, я и бык, я и баба и мужик!» Что?то же это должно означать?! Не могли же наши предки взять с потолка рифмованные строчки? Славные предки, славные Секретари.
.. Что такое Секретари? Почему они были только Первые, Вторые и Третьи, а о Четвертых или Пятых никто и слыхом не слыхивал? Миллион вопросов. К примеру — «горком», судя по некоторым источникам, в древности был не укрепленным замком князя или рыцаря, а чем?то совершенно другим. Чем? Миллион вопросов… Сама, думаю, понимаешь.
— Значит, вы — в Оппозиции? — затаив дыхание, еле выговорила Анастасия запретное слово.
Самые разные слухи кружили о загадочной Оппозиции — тайном обществе посвященных рыцарей, где вместо Кодекса почитают еретическое учение Уклон, где лелеют запретные знания и знают ответы на все вопросы.
— Болтовня юных оруженосцев после вечерней зари, — отмахнулась Сандра. — Нет никакого Уклона, а все попытки создать Оппозицию кончались крахом — все проекты как?то тихо и незаметно умирают сами по себе, неизвестно почему. Скорее всего — слишком мало знаний, чтобы возвести фундамент серьезного учения или сопротивления. А что за союз инакомыслящих без учения?фундамента?
— А почему бы просто?напросто не поехать к Закатному Морю?
— Вот о твоей клятве мы и поговорим. Ты, надеюсь, не думаешь, что тебе первой это пришло в голову? Были такие смельчаки во все века… Но ни один не вернулся. Во?первых, летописи не врут — в закатной стороне и в самом деле наверняка хватает неизвестных опасностей, загадочных и смертельных. А во?вторых… Ты ведь, скорее всего, собираешься, как и положено рыцарю в такой ситуации, вернуться домой, рассказать все родителям, получить благословение, собрать отряд и снарядить его? Да? Как раз поэтому твой путь может прерваться еще до вступления на Неизвестные Земли, еще в пределах Империи…
— Жрецы? — спросила Анастасия.
— Они. Серые Кардиналы, сколько их ни есть, почему?то не выносят рыцарей, путешествующих к Закатному Морю. Может быть, потому ни один рыцарь и не вернулся…
— Вы хотите сказать, что мне не доехать? Что все предрешено и обречено?
— Как знать… Если выедешь завтра и поскачешь не домой на восход, а прямо на закат, если будешь держаться вдали от Тракта — как знать… Пока спохватятся, пока прикинут и обсудят, пока снарядят погоню… Несколько дней у тебя, во всяком случае, будут. Хочется верить…
— Хочется верить, — повторила Анастасия. — Однако… Милорд Сандра, уверены ли вы, что перед нами — путь обретений, а не утрат?
— То есть?
— Предположим, мы узнаем, докажем неопровержимо, что жизнь до Мрака — не миф, что жили некогда Древние. И погибли. Вероятнее всего, погибли, оставив жалкую горсточку не помнящих родства, заложивших потом мир, в котором мы живем… Но что, если Знание об их жизни и кончине не обогатит нас, а наполнит ужасом перед познанным? Ведь возможно и такое?
Она остановилась посреди комнаты, в лунном багровом сиянии, замерла, как струнка, готовая отозваться на легкое прикосновение, посторонний звук поблизости. Сандра приглядывалась к ней устало и печально.
— Так как же? — спросила Анастасия.
— Ты умна, — тихонько сказала Сандра. — Ты умеешь смотреть в корень. По пальцам можно пересчитать тех, кто задавался этим вопросом. Обычно думают только о Знании, жажда его так сильна…
— Я знаю, — сказала Анастасия, — Я потому и еду. Впрочем, я уже… когда поклялась…
— Тогда — не мешкай.
— Мешкать не буду, — сказала Анастасия. — Меня, кажется, угораздило повздорить с Серым Кардиналом.
— Что?!
Анастасия рассказала кратко. Потом добавила:
— Вообще?то я могла и ошибиться…
— А если ты не ошиблась, — тебе не показалась странной ее к тебе вражда?
— Еще бы.
— Что?!
Анастасия рассказала кратко. Потом добавила:
— Вообще?то я могла и ошибиться…
— А если ты не ошиблась, — тебе не показалась странной ее к тебе вражда?
— Еще бы. Все выпады насчет моей мужественности — не более чем предлог?
— Ох, похоже, — сказала Сандра. — Быть может, твои связи с Копателями… Доказать их наверняка еще не доказали, иначе не сидеть бы тебе здесь так беззаботно. Но что?то они пронюхали, какие?то ниточки потянули. А тут еще твоя Ольга…