— Какое это имеет значение — твое отношение к делу? сказал Великий Мастер. — Хранители, как ни удивительно, эта дикарка способна связно выражать свои мысли, пусть и примитивные. Это лишний раз доказывает, что получить ее должен кто?то из вас.
— Кто вы? — спросила Анастасия, решив пока что не ввязываться в споры.
— Мы — — слуги Великого Канала, — сказал Великий Мастер. Он встал с кресла, подошел к Анастасии, положил ей на плечо холодную жесткую руку и подтолкнул к окну. Из окна виднелось за скопищем передвижных домиков пыльное марево и облака пара над Каналом; тысячеустый шум, грохот железных зверей, бадей и колес тачек долетали и сюда.
— Но зачем все это? — удивленно спросила Анастасия, ничуть не притворяясь.
— Мы — лишь скромные слуги Великого Канала, — сказал Великий Мастер. Его голос словно пытался вопреки своей природе стать мягким, но тщетно. — В незапамятные времена мир был дик и бессмысленен. Жалкие дикари ковыряли землю мотыгами и строили хижины, без пользы расточая труд и зачатки ума на сотни неразумных дел, прибавляя этим хаоса. И тогда пришел Великий Тро, чьи священные волосы распростерлись над миром семицветной жизнетворящей радугой, возвещавшей о наступлении Эры Порядка и Труда, Тро протянул руку, и на ладонь ему сел, дабы вкусить крохи великой премудрости, Божественный Жук, и мысль Тро оплодотворила Жука озарением идеи Великого Канала. И откладывал Жук яйца, а Тро дул на них, и рождались Славные Предтечи, родоначальники Хранителей Кнута и Лопаты — Яго, Свер, Бер, Фир, Ког, Фре.
И труды Родоначальников озарили светом божественной премудрости Великого Тро толпы дикарей, дав начало Великому Каналу. И первые комья земли взлетели, и Великий Канал пролег по земле, круша гниющие в ней кости дикарей и сметая их убогие капища. Мы, Хранители, смертны — но бессмертен Великий Канал. Сотни лет он неотвратимо растет.
— Сотни лет? — шепотом переспросила Анастасия удивленно, боясь поднять на него глаза, чтобы не столкнуться с бездонной пустотой его взгляда.
— Сотни лет. — Твердые холодные крючки его пальцев сжимали плечо Анастасии, и от них по телу девушки растекался холод. — Мы смертны. Но бессмертен Великий Канал. И священные волосы Великого Тро всеми цветами радуги веют над миром.
— Но… что же потом?
— Ты красива, но разум твой темен, — сказал он. — Потом — бессмысленное слово. Есть великое слово — вечность. Великий Тро — это Вечность. Великий Канал — это Вечность. У него было начало, но нет конца.
— Так не бывает, — сказала Анастасия. — Людям в конце Концов надоест…
— Для того, чтобы им не надоело, и существуют Хранители Кнута и Лопаты.
— Сломаются эти ваши железные…
— Люди будут рыть руками.
— А если Канал упрется в море?
— Мы идем вперед, в направлении, указанном Великим Тро, идем сотни лет. Великий Канал не может свернуть и остановиться. Довольно. — Он сжал плечо Анастасии. — Пока что тебе прощаются все дикарские глупости, которые ты наговорила. Но завтра они станут ересью, и не советую об этом забывать. В тебе, мне кажется, есть проблески разума. А потому постарайся понять: у тебя нет иной судьбы, кроме как стать продолжательницей рода — к твоему счастью, рода Хранителей Кнута и Лопаты, а не рабочего быдла. Единственным твоим чувством должна стать благодарность за оказанную тебе милость.
— Благодарю, — сказала Анастасия. — Надеюсь, меня не заставят продолжать род вот прямо сейчас, тут же?
— Рад, что ты быстро усваиваешь священные истины, — как ни странно, он начисто не заметил иронии. — Разумеется, состоится брачная церемония. Она начнется вечером и будет краткой. Тебя подготовят. Нынче же ночью ты должна будешь дать жизнь будущим Хранителям Кнута и Лопаты.
— Благодарю за высокое доверие, — сказала Анастасия. Она почувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее. Вряд ли этот сумасшедший и его пустоглазая банда будут торчать вокруг брачного ложа, духовно сопутствуя трудам по продолжению рода. Тех, кто ее похитил, давно отослали прочь, и вряд ли они найдут время рассказать что ценный трофей не так уж смиренен и слаб, когда у него свободны руки и ноги, — так что ее нареченного ожидают неприятньи?сюрпризы, и брачная ночь у него выйдет несколько нетрадиционной… А там посмотрим. Ускользнуть отсюда нелегко, обратную дорогу отыскать еще труднее, но лучше уж рискнуть, чем превратиться в продолжательницу рода этих безумцев, неустанно рожать им новых… А потому Анастасия смиренно склонила голову и сказала:
— Твоя мудрость потрясает меня, о Великий Мастер, — и окинула угрюмую шеренгу таким взглядом, что в их глазах зажглось слабое подобие чего?то человеческого. — Я с трепетом жду достойнейшего из вас, о Хранители.
Оказалось, что достойнейшего они избирают примитивнейшим способом — они по очереди доставали шарики из золотого сосуда, и вскоре обнаружился счастливчик, ничем, правда, свою радость не выказавший. «Болван пустоглазый, неотличимый от прочих», — подумала Анастасия, прикидывая, как лучше всего будет приласкать его столь пылко и бурно, чтобы в сознание не приходил как можно дольше.
Слуги в черном — новые, незнакомые — вывели ее на крыльцо.
Слуги в черном — новые, незнакомые — вывели ее на крыльцо. Смеркалось, солнце давно скрылось за горизонтом, а по левую руку от заката собирались тучи, чернотой своей и густотой обещавшие скорый обильный ливень. «Тем лучше», — подумала Анастасия, ощущая пьянящее щекотанье предстоящего опасного дела, отрешенную легкость.