Тишина вокруг него стояла такая, как будто весь внешний мир враз лишился многообразия звуков и голосов, онемев и омертвев. Полнейшее безмолвие. Джайлз смирно лежал и смотрел на это женское лицо до тех пор, пока оно не исчезло, отчего юноша испытал легкую грусть. Ощущение тела у него по-прежнему не восстановилось, а из всех чувств осталось только вот это красноватое зрение, но и оно оказалось практически бесполезным, так как позволяло видеть лишь черноту и какие-то неясные контуры. Нечто неопознаваемое, не поддающееся идентификации. Джайлз попытался сосредоточиться, хотя в такой глухой тишине это не так-то просто было сделать. Чернота пугала, но чародей почему-то почувствовал, что сейчас для него важнее всего понять, что это за контуры. Если он поймет это, то поймет и все остальное: где он находится, что с ним и почему вокруг царит такая странная тишина.
Внезапно лицо обожгла вспышка свежей боли… Голова Джайлза мотнулась, словно сбрасывая с себя липкие тенеты кошмарного сна, и окружающий мир сразу же взорвался целой какофонией оглушительных звуков, картинок и впечатлений. Угловым зрением он успел зафиксировать женскую руку и уразумел: это она ударила его по щеке, выводя из полузабытья. Не дающие покоя контуры обрели знакомые очертания подвального свода, венчающего тюремный коридор Звездной башни, ведущий к казематам для заключенных. Итак, он понял все: его снова поймали и сейчас несут по переходам давно привычной цитадели, возвращая в недавно покинутый застенок. От отчаяния Джайлз заскрежетал зубами, наконец-то с горечью осознав, что его побег не удался.
Два дюжих стражника подтащили Джайлза к массивной двери и остановились, ожидая приказа женщины, руководящей их действиями. Сьерра Кларисса, а это оказалась именно она, теперь юноша видел ее четко, снова наклонилась над его лицом и злорадно ухмыльнулась.
— Сначала я рвала и метала, узнав о твоем побеге! — сладким голосом сообщила глава гильдии. — Я нашла тайный подкоп, проделанный свободными ниуэ, и выслала погоню за своим дороги мальчиком!
Женские пальцы с наигранной нежностью скользнули по его культе и сжались, словно паучьи лапы, исторгнув из горла несчастного страдальца дикий, полный безумия вой.
— О-о-о, я клялась себе, что подвергну тебя четвертованию, но потом… — Кларисса уже с подлинной лаской погладила меч, привешенный к ее поясу. — Потом я узнала, что именно ты нашел для меня и какую страшную цену заплатил за свою находку! — Она запрокинула голову и победно расхохоталась. — Знаешь, глупое дитя, мы десятки лет искали легендарный Гром, но ничего не добились. Спасибо, милый! — Она повторно похлопала юношу по щеке. — Ты преподнес мне воистину королевский подарок, одарив свою гильдию великой властью!
— Да чтоб ты ею подавилась, тварь ненасытная! — едва слышно прошептал Джайлз, брезгливо отдергиваясь от пальцев своей повелительницы.
Спасибо, милый! — Она повторно похлопала юношу по щеке. — Ты преподнес мне воистину королевский подарок, одарив свою гильдию великой властью!
— Да чтоб ты ею подавилась, тварь ненасытная! — едва слышно прошептал Джайлз, брезгливо отдергиваясь от пальцев своей повелительницы. — Однажды ты все-таки сдохнешь, обещаю!
— Злючка! — насмешливо проворковала верховная чародейка. — Я приютила тебя, маленький гаденыш, пригрела на своей груди, а сегодня ты отвечаешь мне черной неблагодарностью. Но я тебя не убью! — Ее глаза сузились, из красивых губ вырвалось шипение ядовитой змеи. — Во всяком случае не убью слишком быстро, ведь я придумала нечто получше…
Повинуясь жесту чародейки, стражники отперли железную дверь камеры и с размаху забросили юношу внутрь тесного помещения. Получилось это специально или же вышло непреднамеренно, но Джайлз упал на травмированную руку и снова не сдержал страдальческого вскрика. А Кларисса зашла следом за ним, присела на корточки, распахнула камзол на груди чародея и, прежде чем он успел воспротивиться, сдернула с его шеи хрустальную звезду, уже много лет принадлежащую юноше и переливающуюся всеми цветами радуги. Пару секунд она завистливо любовалась ее сиянием, а потом швырнула амулет на пол и наступила на него своим острым каблуком. Звезда Джайлза жалобно хрупнула, раскололась и померкла.
— Нет! — отчаянно закричал чародей, хватаясь за свою опустевшую грудь и чувствуя, как его сердце буквально разрывается на части от внезапно нахлынувшего одиночества. — Лучше бы ты меня убила!..
Но Кларисса лишь одарила его злорадной улыбкой.
— Умирай медленно, — жестоко отчеканила она. — Умирай от голода, потери магической силы и осознания собственной ненужности!
Она вышла из камеры, и дверь за нею захлопнулась.
— Нет! — рыдал потерянно скорчившийся на полу Джайлз. — Нет, только не это, только не мою звезду…
— Эх, парень, парень! — На плечо юноши неожиданно сочувственно опустилась чья-то рука. — Как же мне тебя жаль…
— Ты кто? — испуганно дернулся пленник. — Палач? Шпион?
— Я — друг! — Высокий, худой, но все еще крепкий и жилистый мужчина помог юноше сесть, а затем заботливо прижал к его губам жестяную кружку с водой. — Вспомни, мы с тобой уже знакомы. Я — Беодар.
— Воин ниуэ! — Джайлз с признательностью принял питье. — Спасибо! — Он с уважением вглядывался в чеканные черты своего собеседника, сразу подметив и его умные глаза, и жесткий очерк губ, и высокий лоб мыслителя. — Возможно, это прозвучит как насмешка, но я рад нашей встрече.
Беодар понимающе улыбнулся.
— Хороший человек остается хорошим даже в плохой ситуации! — убежденно изрек он.
— Где мы находимся? — Джайлз покрутил головой, оценивая каменные стены темницы без единого оконца.
— В камере смертников, — печально подсказал ниуэ. — Отсюда не убежишь.
— Нам помогут! — эмоционально вскричал юноша. — Нас спасут. Верь мне!
— Кто поможет? — усомнился Беодар. — Разве в твоей жизни есть кто-то всесильный, способный совершить такой подвиг?
«Кто-то?» — печально подумал Джайлз, и его губы исказила критичная усмешка. О нет, он никогда не мог похвастаться обилием друзей. В его жизни их было совсем немного: мудрая наставница сьерра Шианас, добрый старый Иоганн, да еще та, которая навсегда осталась в его сердце, милая белокурая Атта, похожая на пухленького уютного медвежонка.
Они да еще Наследница, в помощь со стороны которой Джайлз верил безоговорочно.
Йона… Это имя будило в его душе волну противоречивых эмоций, одновременно и радуя, и печаля. Йона не дала ему умереть, но она же и сделала его инвалидом. Кто знает, через какие испытания пришлось пройти хрупкой девочке, полукровке и сироте. Да, они оба были сиротами, и именно эта общность сразу же сроднила их на века, сделав почти что братом и сестрой.
Возможно, ей тоже пришлось несладко. Возможно, ей даже пришлось намного тяжелее, чем ему самому. Не исключено, что Йона повстречала на своем пути настоящих змей и пауков, превосходящих по злобе и коварству даже саму сьерру Клариссу. Возможно, он просто ничего о том не знает… Хотя нет, он знает одно — Йона никогда не бросит его, не бросит Блентайр, не бросит населяющих столицу людей. Она обязательно вернется и поможет…
— Да, у меня есть друг, способный совершить такой подвиг! — твердо произнес Джайлз, в упор глядя на изумленного его откровением Беодара. — Я знаю, она вернется и спасет нас от смерти. Нам нужно просто запастись терпением и еще немного подождать…
