В зал внесли большой круглый поднос, уставленный, к нашему безмерному удивлению, множеством самых разнообразных бокалов с вином: фарфоровых, стеклянных, хрустальных, золотых, деревянных. Среди них попадались как очень дорогие и изысканные, так и, наоборот, дешевые и неброские, нарочито невзрачные на вид. Я секунду подумала, а затем протянула руку и уверенно взяла с подноса самый непрезентабельный сосуд — кривобокий, деревянный, надколотый и потемневший от старости, сознательно не отвечая на шокированный взгляд лайил. Ведь сама воительница выбрала золотой бокал, а Беонир — хрустальный, вычурно оплетенный серебряной проволокой. Когда присутствующие в зале гости разобрали бокалы и замерли, ожидая официального тоста от короля, вперед вдруг вышел чародей Альсигир и заговорил:
— Это наша древняя традиция — угощать своих гостей вином, проверяя тем самым истинную подоплеку их намерений!
Услышав эту фразу, Ребекка и Беонир разом побледнели, преисполнившись самыми пессимистическими подозрениями, а Горм иронично хмыкнул. Я же улыбнулась, ожидая чего-то совершенно поразительного.
— Как видите, все роскошные бокалы разобраны, — между тем вещал Альсигир, обводя взглядом всех присутствующих. — Почти никто из вас не выбрал себе бокал из простого материала. Но, увы, желание получить все самое лучшее и есть источник ваших проблем. Поймите, что бокал сам по себе не делает налитое в него вино лучше и вкуснее. Иногда он даже портит вкус того, что мы пьем. В действительности мы хотели получить вино, а не бокал. Но большинство из вас сознательно выбрало лучшую посуду. А затем вы принялись рассматривать и оценивать выбор соседа, сравнивая его со своим. А теперь подумайте: жизнь — это вино, а вот деньги, власть, положение в обществе — это бокал. Это всего лишь инструмент для хранения жизни. То, какой бокал мы имеем, не определяет и не меняет качество нашей жизни. Иногда, концентрируясь на цене и красоте бокала, мы забываем насладиться вкусом самого вина. Наслаждайтесь же своим вином!
После этих слов чародей приблизился ко мне и низко поклонился. Он взял из моих рук выбранный мною бокал и поднял его высоко над головой, демонстрируя всем:
— У счастливых людей нет самого лучшего. Но они извлекают все лучшее из того, что у них есть! — провозгласил он. — Наивысшее и настоящее счастье заключается в том, чтобы хотеть то, что у тебя есть, а не в том, чтобы иметь то, что хочешь! Мы рады получить столь наглядное свидетельство твоей мудрости, Наследница!
Выпив вино, я поцеловала руку своего наставника, благодаря его за науку.
— Жизнь дается нам лишь единожды, — уточнила я. — А поэтому мы должны смело нарушать установленные судьбой правила. Давайте прощать — быстро, целовать — медленно, любить — искренне, а смеяться — неудержимо. И еще — никогда не жалеть о том, что заставило нас улыбнуться!
— Да будет так! — подвел итог Альсигир. — Наследница, теперь я полностью верю в то, что ты почти готова к подвигам во имя спасения нашего мира!
— Почти? — Я недоверчиво уставилась на мага, но он лишь сделал многозначительный жест рукой, будто намекая: «Поговорим об этом позднее».
Глава 8
— Ну что же, — удовлетворенно произнес король, после того как вино допили, а посуду унесли, — раз мы закончили с приятной частью нашей встречи, то пора переходить к неприятной…
Повинуясь его знаку, из-за спускающихся с потолка гобеленов вышли доселе не замеченные мною стражники, где они бдительно оберегали покой своего повелителя.
Воины вытолкали в центр зала растерявшихся Ребекку и Беонира, удерживая их древками алебард.
— Голубчики вы мои! — с наигранной приветливостью хмыкнул Адсхорн, кровожадно потирая руки. — Предатели, убийцы и шпионы. И что прикажете с вами делать?
— Казнить! — безапелляционно потребовали многие из собравшихся в зале эльфийских дворян. — Их проступок не заслуживает снисхождения!
«Казнить? — раскатистым набатом бухнуло у меня в мозгу. — Обоих? Моих друзей? Отважную Ребекку и забавного невезучего Беонира? Оборвать их молодые жизни в самом начале, не дав возможности повидать мир, испытать любовь, родить детей? Да что они успели познать до сих пор, кроме бед, проблем и сложностей?..»
— Ни за что! — холодно отчеканила я, выходя вперед и собственной спиной закрывая побледневших и испуганных ниуэ и лайил. Широко разведенными руками я символически обхватила их тела, словно пыталась оградить своих друзей от гнева Полуденного клана. Боюсь, в тот миг моей хрупкой фигурке здорово не хватало величественности, а со стороны это выглядело глупо и даже комично: маленькая девчушка, прикрывающая двух могучих великанов…
— Хм-м… — задумчиво протянул владыка, с сомнением почесывая подбородок. — Намекаешь на то, что ты их простила?
По залу поплыл недоверчивый осуждающий гул множества голосов, но я не дрогнула и не изменила позу, намеренно бросая вызов всему Полуденному клану.
— Одумайся, племянница! — начал медоточиво увещевать меня Адсхорн. — Ты даешь нам понять, что готова помиловать предателей, покушавшихся на твою жизнь. Но зачем и во имя чего?
— Во имя добра! — Мой голос звенел, словно стальной клинок, столкнувшийся с каменной глыбой. — Я полагаю, негоже мне начинать жизненный путь с мести друзьям, пускай в чем-то виновных, однако признавшихся в своих проступках и раскаявшихся. Как и наш мир, Ребекка с Беониром тоже заслуживают второго шанса. Я искренне верю в возможность их исправления!
— Хм-м… — еще недоверчивее протянул король, усердно скребя подбородок. — Ты надеешься, что своей добротой сможешь переломить сложившуюся ситуацию и исправишь порочные характеры этих лицемеров?
— Нет! — звонко рассмеялась я. — Характер человека способен выправить лишь сам человек. Я не могу изменить ситуацию, но попробую изменить свое отношение к ней.
— Мудрое решение! — чуть слышно шепнул Альсигир, одобрительно улыбаясь мне.
— При рождении в каждого из нас закладываются абсолютно равнозначные зачатки добра и зла, — между тем спокойно продолжала я. — И лишь от нас зависит, какая сторона наших качеств разовьется больше другой, определив судьбу своего хозяина. Никто не является убийцей до тех пор, пока он кого-нибудь не убьет. Но ведь меня-то не убили!
— Зато пробовали! — весомо вставил король.
— Да, — не стала спорить я. — Но откуда вы знаете, вдруг судьба готовила мне именно такое нешуточное испытание, проверяя меня на выносливость и целеустремленность?
Адсхорн смотрел на меня ошеломленно, не находя что возразить. Похоже, ему даже в голову не приходил подобный вариант развития событий.
— Поэтому я снимаю с Беонира любые обвинения и, более того, выношу ему благодарность! — Я дружески подмигнула юноше, с радостью замечая, как его губы несмело раздвигаются в ответной благодарной улыбке.
— Ну ладно, так и быть! — неохотно выдавил повелитель. — Твой несостоявшийся убийца оправдан.
— Поэтому я снимаю с Беонира любые обвинения и, более того, выношу ему благодарность! — Я дружески подмигнула юноше, с радостью замечая, как его губы несмело раздвигаются в ответной благодарной улыбке.
— Ну ладно, так и быть! — неохотно выдавил повелитель. — Твой несостоявшийся убийца оправдан. Но как тогда поступить с ней, — он указал на Ребекку, — прислужницей богини Банрах, приставленной к тебе в качестве соглядатая?
