Пусть закаляется душа…
Я чуть не задохнулась от восторга и удивления, внимая словам исполняемой Лорейной песни. Без сомнения, она не только во многом перекликалась с той балладой, которую я слышала на площади Блентайра из уст бродячего барда, но и несла в себе потаенный, предназначенный лишь для меня смысл. Но кто сумел создать это послание и какие выводы я должна для себя сделать, разгадав его смысл?..
— Красиво! — снисходительно одобрила Ребекка, пару раз небрежно хлопнув в ладоши. — Но это всего лишь песенка, и толку от нее — пшик! А ведь я-то говорила о настоящих бойцах, о настоящем оружии… Впрочем, не парься, у вас таковых не имеется!
— Да ну? — мило улыбнулась Лорейна. — Ты в этом уверена?
Ребекка упрямо кивнула.
— Ну тогда смотри! — Эльфийка небрежно взмахнула рукой, указывая куда-то вдаль. — Смотри внимательно!..
— Принцесса! — Трубный бас, внезапно раздавшийся сзади, заставил нас нервно вздрогнуть и обернуться. — Ты звала? Мы пришли!
Ребекка потрясенно выпучила глаза и, сделав шаг назад, шлепнулась на ягодицы, ибо прямо перед нами стояли три воина, подобных которым я не встречала ни разу в жизни. Чрезвычайно высокие, они на пару голов возвышались над ниуэ и лайил, отнюдь не страдающих малорослостью. Их обнаженные торсы покрывала мелкая серебряная чешуя, испускающая сотни ярких бликов и слепящая глаза. Локти и позвоночники этих созданий защищали острые костяные наросты, придающие воителям устрашающий вид. На их колонноподобных шеях отчетливо виднелись круглые отверстия жабр; длинные волосы, ниспадающие на плечи, напоминали иглы, а грудь прикрывали нанизанные в несколько слоев красивые ожерелья из ракушек.
Заостренные уши, миндалевидные глаза цвета лазури, изящно очерченные скулы, точеные носы — несомненно, перед нами предстали самые настоящие эльфы. Но какие!.. В руках воинов угрожающе покачивались выточенные из рыбьей кости копья с зазубренными лезвиями в качестве наконечников. Самый рослый из троих пришельцев снова открыл рот, показав внушительные белоснежные клыки, и повторил:
— Принцесса, ты нас звала? Твои верные воины прибыли на зов своей повелительницы!
Лорейна скромненько взмахнула ресницами, с удовольствием наблюдая за реакцией обескураженной Ребекки, и промолвила:
— Я хочу представить вам лучших воинов моего народа, принадлежащих к клану морских Полуденных эльфов! Йона, добро пожаловать на Зачарованный берег!
Я учтиво поклонилась, Звезда моей души случайно выскользнула из расстегнутого ворота рубашки и повисла, раскачиваясь на цепочке.
Ребекка горестно поднесла руку ко рту и вскрикнула, словно намереваясь предупредить меня о надвигающейся опасности…
Лорейна пронзительно завизжала и подалась в сторону, стараясь поскорее очутиться как можно дальше от меня…
Беонир схватился руками за щеки и завыл, будто оплакивая покойника…
Не понимая смысла происходящего, я отчаянно вертела головой, силясь уяснить причину поднявшейся паники, а затем умоляюще протянула руку и шагнула к Лорейне, ожидая объяснений.
Внезапно земля ушла у меня из-под ног, и я беспомощно повисла в воздухе, приподнятая чьей-то мощной дланью, жестоко ухватившей меня за волосы. По щекам заструились слезы боли, я почти ничего не видела и лишь бессмысленно дергалась, недоумевая, что плохого я совершила, раз меня столь сурово наказывают?!
— Чародейка, враг! — прогремел возмущенный голос. — Смерть ей!
Моей напряженно вытянувшейся шеи коснулось холодное лезвие кинжала… Похоже, меня все-таки настигло предостережение древнего фолианта, найденного нами в заброшенной эльфийской Библиотеке!
Я обреченно закрыла глаза и приготовилась к неминуемой гибели…
— Нет! — протестующе завопила Лорейна, придя в себя. — Воин, не смей обижать Йону, потому что она и есть та самая Наследница, появления которой мы ждем уже двести лет!
Удерживающая меня хватка ослабла, и я упала на песок, все еще не веря, что угроза миновала.
— На мгновение я едва не поддалась панике и чуть не погубила нашу будущую спасительницу, — виноватым голосом продолжила Лорейна. — Не понимаю, как это могло случиться: она Наследница и одновременно с этим — чародейка!.. Но, возможно, это даже к лучшему. Если Йона не только наделена крыльями и обладает смелостью, необходимой для выполнения предназначенной ей миссии, но также является магичкой, значит, она способна дойти до Запретных гор и найти наших пропавших братьев и сестер!..
— Не дойдет! — вдруг холодно отчеканила Ребекка.
Воительница достала из нагрудного кармана жилета что-то маленькое и круглое и швырнула мне под ноги.
— Она не дойдет до Запретных гор, потому что богиня Банрах следила за каждым ее шагом и не допустит нового возвышения Блентайра, а тем более — возвращения эльфов. Признаюсь, что меня приставили к Йоне в качестве шпиона, обязав следить за ней и всеми силами мешать реализации ее планов.
— Это глаз змееликой! — четко доложил один из эльфов, наклоняясь над брошенным Ребеккой шариком. — Посредством него Банрах видит и слышит все, что происходит на любом расстоянии от ее храма.
Я горестно вздохнула.
— Посредством него Банрах видит и слышит все, что происходит на любом расстоянии от ее храма.
Я горестно вздохнула. Так вот какую тайну скрывала Ребекка!
— Но я признаю, что совершила оплошность, согласившись следить за Наследницей, — угрюмо добавила лайил. — За истекшие дни я искренне полюбила нашу чудесную малышку и теперь отрекаюсь от служения змееликой. Да будь ты проклята, кровавая Банрах! — Ее каблук с треском опустился на глаз богини. — Йона, прости меня…
К несчастью, я не успела ответить на откровения воительницы, потому что трое воинов моментально окружили и схватили отважную Ребекку, заломив руки ей за спину и заставив опуститься на колени передо мной.
— Не верь ей, Наследница, — холодно посоветовал все тот же Полуденный, который совсем недавно держал меня за горло. — Она лжет. Предавшему единожды уже нельзя доверять в дальнейшем.
— Я не предам Йону! — убедительно заявила лайил. — Мой дед завещал мне найти носительницу древней силы и оберегать ее жизнь.
— И поэтому ты пошла в услужение к богине? — язвительно усмехнулась Лорейна, повелительно взмахивая рукой. — Ты лживая лицемерка, тебя нужно убить! Ради благополучия Йоны я приказываю немедленно расправиться с этой гнусной предательницей!
Блеснуло лезвие кинжала, занесенного над головой Ребекки, но девушка не испугалась. Она гордо улыбалась, готовясь с достоинством встретить приближающуюся смерть.
— Нет! — взметнулся над песчаными дюнами отчаянный вопль Беонира. — Она не умрет. Ребекка, я тебя люблю!
— Я тоже тебя люблю! — чуть слышно прошептала лайил. — Очень жаль, что говорить об этом несколько дней назад было слишком рано, а теперь стало слишком поздно…
— Прости меня, Йона, ибо я тоже предатель! — В руках ниуэ неведомо откуда появился лук с наложенной на тетиву стрелой. — Я раскаиваюсь в том, что взялся за выполнение этого задания и дал опрометчивое обещание главе гильдии Чародеев, обязавшись остановить тебя, если ты станешь угрозой для благополучия ее общины. Я сожалею о своей неосмотрительности, ведь я тоже успел узнать и полюбить тебя. Но у меня нет иного выбора, ведь от моих действий теперь зависит жизнь моего отца, томящегося в плену у сьерры Клариссы, и жизнь Ребекки. Я не желал тебе плохого, но прости, сегодня ты должна умереть!
