Его призыв не остался без ответа. Я услышала, как захлопали двери домов, выпуская наружу своих обитателей. Первым на пляж ступил молодой мужчина, затем — юная девушка, а за нею — забавный вихрастый карапуз, предвкушающе повизгивающий, словно расшалившийся щенок. Все они двигались осторожно и выжидательно, давно привыкнув к яростному противодействию водной стихии. Но на сей раз ничего такого не произошло. Море ласково омыло их колени, приветствуя давних, но почему-то позабытых друзей. Эльфы один за другим радостно бросались в умиротворенно покачивающиеся волны, плавали, ныряли и резвились, оглашая берег ликующими криками. А я безмолвно смотрела на этих долгоживущих созданий, на этих вечных детей, почти утративших смысл существования, и начинала постигать величайшую истину бытия: не нужно гоняться за бессмертием, не нужно насильно растягивать жизнь. Чтобы сделать свою жизнь лучше, ее нужно просто наполнить: добром, любовью и милосердием!
А утром в Эррендир пришел праздник.
Сол светил необычайно ярко, словно тоже радовался за жителей Зачарованного побережья, которые нарядились в свои самые красивые одежды и накрывали столы прямо на улицах города. И чего только не было на этих столах! Свежие овощи и фрукты, лесные ягоды и зажаренные на вертелах перепела, кабаньи окорока и домашний козий сыр. Я насчитала не менее десяти различных сортов вина в оплетенных соломой бутылках, пива в жбанах и корчагах, настоек в глиняных, искусно вылепленных кувшинчиках.
— Почему вино желтого цвета называют белым? — вслух недоумевала жмурящаяся от удовольствия Ребекка, отпивая из поданного ей бокала.
— Потому что его делают из зеленого винограда! — совершенно нелогично объяснял Горм, подливая девушке еще и еще.
Ну и конечно, сегодня всех вдосталь угощали рыбой: жареной, вареной, запеченной, соленой, маринованной и одному Шарро ведомо, какой еще! Задобренное моим подношением море щедро делилось своими дарами с Полуденным кланом, теперь навсегда избавленным от голода и тоски по родной стихии. Мы шествовали по улицам Эррендира как победители, встречаемые благодарственными криками, галантными поклонами и пожеланиями здоровья, чередующимися с молитвенными напевами, призванными обеспечить нам милость бога Шарро. Короче, нас окружили всеобщим почитанием и благоговением. А сколько песен мы услышали! Сколько посвященных нам стихотворений, баллад и од! По меткому замечанию Ребекки, столица Зачарованного побережья оказалась настолько культурным городом, что «даже птицы, пролетая над ним, терпят…».
Украдкой поглядывая на сияющее от удовольствия личико Лорейны, на исполненную достоинства осанку Туррана и добродушную улыбку Альсигира, я понимала, что они вполне заслужили такую милость судьбы. Ведь каждый из нас желает получить от жизни, в первую очередь, не славу, не почет и не титулы, а лишь кусочек обычного тихого счастья. А те, кто волей провидения обречен на подвиги… Что ж, каждый человек способен совершить великий поступок, да вот только отнюдь не каждому успевают в этом помешать!
Миновав несколько улиц, мы углубились в центр города. Вскоре дома стали попадаться реже, а площади и улицы сделались шире. Камень мостовой сменился плитками розового мрамора, фонтаны были окаймлены прекрасными статуями, а лучи Сола дробились в окнах ажурных беседок и отражались от поверхности многочисленных цветных витражей. Вольная походка сопровождающих нас эльфов приобрела чеканность парадной поступи, они подтянулись и посерьезнели, прогоняя с лиц расслабленное выражение. Глядя на гиганта Горма, я опять не к месту задумалась, пытаясь вспомнить, кого же он мне напоминает. Эти миндалевидные глаза, безупречная линия скул, мощная шея, сильный и в то же время гибкий торс… Определенно, я уже где-то встречала эти запоминающиеся черты! А еще его глубокий, мужественный голос… Но тут я неосмотрительно налетела на идущую впереди Ребекку и чуть не упала, уткнувшись носом в перекрестье клинков между лопатками воительницы.
— Почему мы остановились? — удивленно спросила я.
— Похоже, пришли, — шепотом отозвалась моя охранница, хватая меня за руку и помогая восстановить равновесие.
— Да ну? — усомнилась я. — Куда?
Мы находились в центре обширной круглой площади, оборудованной странным, похожим на сцену помостом.
— Вот и я ничего не понимаю! — растерянно поддакнула Ребекка. — До этого нас приводили совсем в другое место. Там были стены, башни, замок, лаборатория Альсигира… Кажется, были! — Она повернулась на каблуках, недоверчиво озираясь по сторонам. — Хотя знаете, после всех наших приключений я уже готова поверить в любую сказку.
— В любую? — лукаво подмигнул старый чародей, внимательно прислушивающийся к словам лайил.
— В любую? — лукаво подмигнул старый чародей, внимательно прислушивающийся к словам лайил.
— Да! — слаженно заявили Беонир и Ребекка. — Душа просит сказки!
— Глаза — зрелищ, а желудок — вина! — громко расхохотался Горм.
— А вы его случаем не разрушили, этот дворец, когда меня пытались выкрасть? — улыбнувшись, подначила я друзей.
— Нет, — задумчиво протянула лайил. — Мы тогда только пару рыбок травмировали морально, а физически — пару десятков стражников и одного глупого ниуэ.
Все дружно рассмеялись, разом утрачивая напыщенный вид.
— То, что вы видели раньше, есть наша боевая цитадель, а отнюдь не действующая королевская резиденция, — наконец пояснил чародей, утирая слезящиеся от смеха глаза. — Тот замок построили сугубо для защиты от внешних врагов, это было в те дни, когда мы едва начали осваивать Зачарованный берег.
— Ничего себе боевая, — саркастично пробормотала Ребекка, похоже, не питающая особого пиетета к воинским навыкам Полуденных.
К счастью, эльфы ее не услышали.
— Сейчас там располагаются казармы, моя лаборатория, обсерватория и зал для занятий астрологией, — подытожил Альсигир.
— А, понимаю, — насмешливо протянула я. — Астрология — это, кажется, наука о влиянии небесных светил на людскую темноту?
— Зря иронизируешь, Наследница! — упрекнул меня старый чародей. — Благодаря наблюдениям за Солом, Уной и звездами мы можем предсказывать погоду, составляем гороскопы и сдерживаем наступление Пустоши на Зачарованный берег. Вернее, пока сдерживаем, — печально поправился он. — Наши силы уже на исходе, и если ты не придумаешь что-нибудь действенное, то… — Он трагически развел дрожащие от немощи руки. — То тогда мы все погибнем!
— Я попытаюсь! — твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я обещала это королю Арциссу и еще одному человеку, чья жизнь напрямую зависит от пустыни…
Тут я густо покраснела, осознав, что ошибочно, совершенно не к месту и не ко времени озвучила свои личные проблемы.
Но Альсигир прекрасно понял подоплеку моей тоскливой недосказанности и сконфуженно отвернулся.
— Так! — излишне бойко хлопнул в ладоши Горм, явно стремящийся побыстрее замять щекотливую ситуацию. — Чего же мы все-таки ждем? Вас пригласили на прием к королю Адсхорну, только помните одну вещь… По старинной эльфийской традиции всех новоприбывших путников мы угощаем бокалом вина. И если выясняется, что гости не затаили зла против Зачарованного побережья, то тогда… — воин хитро прищурился, — они получают противоядие!
