Вереница путников вскоре оставила позади страшные зыбучие пески и вышла на твердый участок почвы, приблизившись к самой кромке прибоя. Лорейна бестрепетно ступила на мелководье, прибрежные волны ласково омывали ее босые ступни. Чуть прищуренные глаза эльфийки так пристально смотрели вдаль, будто видели там что-то потаенное, недоступное взору чужака.
— Чтоб тебя мантикора три раза переварила! — хмуро проворчала Ребекка, натужно облизывая свои пересохшие от жажды губы. — Все идем, идем, уже мозоли на пятках натерли, а ваш город так и не появился. Где же вы живете?
— Молчи, предательница! — рыкнул воин, резко дергая веревку и чуть не сбивая девушку с ног.
— Подобные тебе мерзавки недостойны того, чтобы узреть Эррендир — нашу столицу, не зря называемую сушей среди моря!
— Суша среди моря? — недоверчиво усмехнулась лайил. — А ты, лягушка волосатая, часом мне не врешь?
Полуденный обиженно зарычал, обнажая внушительные клыки, и занес сжатую в кулак ручищу над головой девушки, намереваясь проучить строптивую пленницу.
— Не делай этого, Горм! — властно приказала Лорейна. — Они еще не предстали перед судом и пока имеют лишь статус подозреваемых.
— Ну да, особенно он! — Второй воин вызывающе подбросил слабо постанывающего Беонира, поудобнее пристраивая его на своем широком плече. — Убийца!
Ребекка протестующе нахмурилась, пытаясь разобраться в своих ощущениях и понять, кого именно ей следует оправдывать в первую очередь, ниуэ или Йону.
Лорейна тактично кашлянула и перевела опасную беседу в более мирное русло.
— Разве ты не видишь всего этого? — вопросительно улыбнулась она, поманила Ребекку за собой в воду и многозначительно обвела побережье рукой.
Воительница моргнула раз, другой, а потом в изумлении открыла рот… Эльфийский город словно выступал из тумана, медленно проявляясь в воздухе. Беломраморные стены вздымались прямо из воды, изукрашенные мозаикой из перламутра и крупным жемчугом. Над стенами парили ажурные лесенки, причудливо переплетенные между собой и отделанные серебряной проволокой. Крыши высоких башен покрывали искусно уложенные рыбьи чешуйки, заменяющие черепицу и переливающиеся всеми цветами радуги. Буквально через пару секунд город из эфемерной картинки превратился в реальный осязаемый объект, а на его главном шпиле гордо развевался штандарт, украшенный изображением плывущей по волнам ладьи.
— Любуйся, ибо это и есть Эррендир! — торжественно провозгласила Лорейна, вежливо кланяясь прекрасному городу. — Наша волшебная столица, последний оплот Полуденного клана!
Воины хохотали, наслаждаясь замешательством Ребекки.
— Но как?.. — потрясенно шепнула лайил. — Как такое стало возможно?
— Эррендир построен не на земле, его возвели на длинной песчаной косе, уходящей далеко в море, — любезно пояснила Лорейна. — Город-сон укрывают туман и магия и защищают зыбучие пески. Поэтому увидеть столицу способен лишь тот, чьи ступни коснулись Великого моря. Увы, мы не можем заходить в него глубже чем по колено, и никогда не купаемся в морской воде.
— Но почему? — удивилась Ребекка. — Ведь вы же рождены для моря и наделены жабрами…
— Это возмездие за нашу трусость… — печально начала Лорейна. — Расплата за нежелание участвовать в…
— Принцесса! — вдруг предостерегающе перебил ее Горм. — Ты говоришь много лишнего!
— Ты прав, — печально вздохнула девушка. — Я имею право поделиться нашим величайшим горем и секретом с Наследницей, но отнюдь не с тобой, — кивнула она Ребекке.
— Разговоры окончены. Вперед! — Полуденный безжалостно дернул веревку, сдавливающую шею лайил. — Вас ждет тюрьма.
Ребекка слепо брела по улицам Эррендира, почти не замечая окружающих ее красот и мысленно повторяя один и тот же приказ: «Не падать, только не падать!» И пусть удерживаться на ногах ей помогал лишь жесткий пеньковый повод, в кровь стерший кожу под подбородком, она все равно никогда не доставит высокомерным эльфам такого удовольствия — не упадет на колени, не унизится перед ними. Ведь именно гордость и сила воли помогают нам не замечать надетого на шею ошейника.
Ведь именно гордость и сила воли помогают нам не замечать надетого на шею ошейника. Или хотя бы делать вид, будто мы его не замечаем.
Иногда краем глаза она все-таки выхватывала живописные картины размеренной городской жизни, мгновенно выделяя диковинки, непривычные для коренной обитательницы Блентайра. Здесь ей не встретилось ни одного острого угла — только аккуратные повороты, плавные контуры зданий и небольшие округлые площади, украшенные клумбами с большими белыми и розовыми цветами. Пахло морем… Жителей на улицах было мало, но те, что попадались им на пути, почтительно кланялись Лорейне и провожали ее пленников изумленными взглядами. Мужчины Полуденных одевались так же, как и Горм, строго и практично, а женщины носили разноцветные рубашки, гораздо более длинные, чем та, которая облегала стройный стан принцессы.
Наконец, обогнув какую-то массивную цитадель, процессия остановилась перед воротами, имеющими форму двух вызолоченных створок раковины морского моллюска. Взревели трубы, ворота медленно растворились, и из них величаво выступили две высокие мужские фигуры.
Один из незнакомцев был облачен в белую хламиду, расшитую изображениями рыб и морских коньков. Его окладистая седая борода величаво спускалась на одежду. Ребекка никогда еще не встречала такого старого эльфа, и поэтому шокированно хлопала ресницами, осознавая, что удостоилась внимания величайшего из чародеев. Старик смотрел на нее жалостливо и чуть осуждающе, но совсем не враждебно. Встретившись взглядом с его блеклыми глазами, обрамленными густой сеткой морщин, воительница мгновенно осознала, что он запросто читает ее мысли. И, пожалуй, он один способен разобраться в том хитросплетении жизненных коллизий, которые привнесли в судьбу Ребекки столько проблем и испытаний. Она облегченно вздохнула и опустила веки, понимая, что долгожданная помощь пришла.
Второй мужчина выглядел намного моложе старого мага, а его богатое одеяние и корона на голове однозначно свидетельствовали о том, что перед путниками предстал сам король.
— Папочка! — Лорейна подбежала к властелину Зачарованного берега и, привстав на цыпочки, нежно поцеловала в лоб. — Посмотри, кого я к тебе привела!
— Видишь, Сильвана, — совершенно невпопад ответил король, — моя девочка стала совсем большой. Ей не терпится ввязаться в приключения.
«Сильвана? — мысленно ужаснулась Ребекка. — Да ведь так звали погибшую главу гильдии Чародеев, останки которой мы недавно захоронили в заброшенном Лазарете… Но при чем здесь Сильвана, здесь же нет никого, кроме нас?!» И тут лайил прошиб холодный пот, ибо она внезапно поняла, кто перед ней стоит… Она внимательнее присмотрелась к красивому лицу, вроде бы такому молодому, но безвольному и с потухшим взглядом. Присмотрелась к седым прядям в густой гриве темно-пепельных локонов, к мелко дрожащим пальцам рук и безразлично опущенным уголкам губ. Тьма, так ведь он же… Догадка была слишком неприятной: перед нею стоял безумец!
— Повелитель Адсхорн! — хрипло каркнула лайил. — Простите меня за дерзость, но здесь нет никакой Силь…
