Продавщица кое-как приходит в чувство и спрашивает с неподдельным ужасом:
— Медный купорос?!?
— Да, да! — со столь же неподдельным восторгом отвечает Лилиана. — Это он!
И хватает протянутый пакет наманикюренными пальцами. А маникюр у ведьмы и вообще-то — своеобразный, в тот же день был и вовсе загадочный. На покрытых белым лаком ноготках — черные иероглифы.
— Вам для чего? — окончательно ошалев, спрашивает продавщица.
— А в самом деле… — и в больших глазах Лилианы, как Сережа легко себе представил, зажглось детское любопытство. — Для чего он нужен?…
Лилиана честно призналась, что на этот вопрос ответа от продавщицы не получила. Бедная женщина онемела до такой степени, что не сразу сообщила и цену товара.
Придя домой, Лилиана развела на кухне примерно такой же свинарник, как отец Амвросий. Вот только что не было у нее бдительных богомольных старушек, приходящих по утрам с домашними постными пирожками. И затравкой послужила ободранная веточка.
Синий кристалл вырос буквально на глазах. Лилиана уже предвкушала, как явится к Сереже с триумфом, но тут в дверь позвонили.
Пришел…
А вот кто пришел — этого Сережа так и не понял. Что-то глубоко личное связывало ведьму с гостем, и именно Сереже не полагалось питать по этому поводу ни малейших подозрений. Однако они возникли — сопоставив детали, Сережа обнаружил, что возней с кристаллом Лилиана занималась днем, гость прибыл вечером, а свое мудрое слово изронил почему-то утром.
Слово же было таково:
— Выбрось немедленно эту отраву!
После чего гость доходчиво объяснил Лилиане, что не напрасно у нее при варке перенасыщенного купоросного раствора так нестерпимо першило в горле. Прелестный синий порошочек вообще-то служил огородникам для борьбы с вредными насекомыми.
Ядовитый кристалл лег на стол рядом со спичечным коробком.
— Итак, имеем два прокола, — подытожил Сережа. — Вы, Леонид Борисович?
Он обратился к Маркизу-Убоищу подчеркнуто вежливо, не желая выказывать своего подлинного отношения к раскаявшемуся алкоголику.
— Крах всего, — сообщил Маркиз-Убоище. — Напрасно потраченное драгоценное время.
— На что потраченное?
— На поиск вещи, в нашем мире не существующей.
— В ином мире, выходит, существующей?
— Увы!
Сережа и Лилиана переглянулись, а встревоженный отец Амвросий быстренько перекрестился.
— Саш, это по твоей части, — неуверенно произнес Сережа.
— Выходит, по моей, — без большого энтузиазма согласился бывший энергетик и развернулся к алкоголику. — Послушайте доброго совета, нечего вам искать в иных мирах. Это лишь с виду — блистательный соблазн, а на деле — обычное искушение. И так называемые выходы в астрал, встречи сосветящимися существами…
— Так и я в нем ничего искать не собираюсь! — обиженно воскликнул Маркиз-Убоище. — Сами же сбили меня с толку!…
— Кто, я?!? — хором спросили Сережа и отец Амвросий.
— Вы! — Маркиз-Убоище светским жестом указал на Сережу.
Сережа расправил плечи.
Обычно, когда он это делал, всем в комнате сразу становилось мало места. Особенно тем, кто нарывался на знакомство с увесистым кулаком. Однако Маркиз-Убоище не дрогнул — что свидетельствовало либо о безмерной отваге, либо о том, что проклятого алкоголика почему-то до сих пор очень мало били.
— И как же я сбил вас с толку, Леонид Борисыч? — поигрывая мощнейшими грудными мышцами, осведомился атлет.
— Сами же говорили — теоретически из всякого раствора возможно вырастить кристалл! Ну вот, я и решил, что водка — тоже своего рода раствор…
— Кристалл из водки? — отец Амвросий изумился до чрезвычайности, хотя — чего другого можно было ждать от Маркиза-Убоища?
— Если бы удалось его получить, это был бы идеальный десантный кристалл! — отвечал филармонический артист, и логику его рассуждения заговорщики уловили сразу. Попав в воду, такой кристалл растворился бы моментально — что от него и требовалось.
— Погоди, Сашка, погоди! — идея Сережу заинтересовала настолько, что он, выпивший за всю свою жизнь хорошо если полтора литра этой самой водки, ощутил бестрепетную готовность погрузиться в алкогольное десантное средство, даже с риском оказаться в бассейне пьяным вдрызг.
— А чего тут годить? — бывший энергетик вдруг развеселился до такой степени, что захихикал. — Знаешь, что Леонид Борисыч выяснил? Если только вообще выяснял? Ну, чеши репу!
И красавец-батюшка подмигнул Лилиане, прижав впридачу пальчик к губам, как будто ведьма хоть что-то смыслила в химии.
Сережа даже в бытность любознательным студентом химию наукой не считал. В его понимании она была лишь способом классифицировать возможные и невозможные вещества окружающего мира. Даже когда одноклассники устраивали взрывы в кабинетах химии, он не заинтересовался самодельными взрывчатками. И потому проказливая физиономия отца Амвросия повергла его в тщательно скрываемый трепет. Сейчас он, пуленепробиваемый атлет-интеллектуал, имел все шансы блистательно опозориться, да еще в присутствии женщины.
— Ты хочешь, чтобы я разобрал процесс на молекулярном уровне? — с напряжением изобразив живейшую заинтересованность, спросил Сережа.
Тут уж смутился отец Амвросий. Бывший энергетик понятия не имел, что может знать бывший электронщик про молекулярный уровень. А сам он тоже порядком подзабыл институтскую программу.
Лилиана пришла на помощь бывшему избраннику.
— А нельзя ли попроще? Леонид Борисыч, так что же у вас получилось? Вы что — пробовали изготовить перенасыщенный спирт?
— Какой спирт? — глаза Маркиза-Убоища вспыхнули нехорошим любопытством. Очевидно, обычный девяностошестиградусный его уже почему-то не устраивал. — Это — как?
— Ну, не знаю! Наверно, нужно нагреть в кастрюле простой спирт и добавлять туда понемногу таблетки сухого спирта…
— Господи, спаси и помилуй мя грешного! — вообразив, очевидно, эту жуткую кастрюлю, завопил отец Амвросий. — Как всегда — с точностью до наоборот! Спиртовой кристалл можно вырастить — но только при сверхнизкой температуре. Порядка двухсот градусов ниже нуля.
— Мне сказали то же самое, — печально подтвердил филармонический артист.
Сережа подумал, что температура порядка двухсот градусов ниже нуля — как раз та, при которой нужно содержать Маркиза-Убоище, чтобы от него вреда поменьше было. А если он при этом еще и будет заточен в спиртовой кристалл, то и обществу выйдет польза, и алкоголику — удовольствие. Но удержал эту мысль при себе.
— Подведем итоги. Имеем — три прокола, — сказал Сережа. — Не густо. Могло быть больше.
Лилиана от возмущения онемела.
— А ты? — сердито спросил отец Амвросий. — Где твой кристалл?
— Я не придумал ничего подходящего.
— А думал?
— Думал.
Сережа не соврал — он пошел в библиотеку, и в то время, как ведьма, батюшка и алкоголик честно экспериментировали, читал научно-популярную литературу по химии для школьников средних классов, здраво рассудив, что более сложную информацию просто не переварит.
— Не по-божески это, — заметил бывший энергетик. — Одни трудятся, рискуя репутацией, а другие ищут отговорки.
— Естественно, — согласилась ведьма-самоучка. — Руководить проще всего.
И метнула огненный взор в алкоголика, призывая его к единению.
Все-таки после изгнания прошло целых три дня плюс визит незнакомца, раскрывшего ведьме тайну медного купороса…
