«Молния» тоже не застаивалась в ангаре. Пир редко виделся с Ником, соседом по комнате, а с остальными оперативниками-старичками и того реже. Зато повсюду натыкался на новичков во главе с угрюмым сержантом. Финн Хари Кирвисниеми постоянно пытался с Пиром заговорить, но всякий раз того что-нибудь отвлекало.
Двадцать седьмого ноября сигнал «ALERT» для малой команды вытащил Пира из переговорного пункта — у сестры близился день рождения, а ее Пир всегда поздравлял, еще со школьных времен.
Поговорить толком не дали — торопливо извинившись, пришлось мчаться в тревожный рукав. Девчонки с переговорного проводили его круглыми глазами — икс-комовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.
С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.
— Доброе утро, сэр! — поздоровался Вега, как всегда похожий на чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.
— Какое, к дьяволу, утро, Винс? — Пир уже понял, что пытаться отучить Вегу от «сэра» — занятие безнадежное. — Обед скоро.
— Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело…
— Зато у нас под Вологдой уже темнеет, — вздохнул Пир. — Что там отследили, не знаешь?
— Скаут, что же еще? — Вега деловито облачался в «Скорлупу», не прерывая разговора. — Правда, на следящей легкое замешательство. Скиви сказал, не то помехи, не что-то похожее. Я не понял.
Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.
Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».
— Мое почтение, дистанция, — Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло.
— Хоть подремлю… Куда летим-то?
Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.
Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая Веге. МакМаннаман сегодня не дежурил, старшим звена шел Бржиза. Молчун-Сонтдруп и рыжеволосая девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.
— Вроде, Африка, — отозвался Бржиза. — Не то Судан, не то Сомали.
— Ничего себе! — присвистнул Вега. — Да это несколько тысяч миль разницы!
— Да брось ты, — пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего пульта. — Милей больше, милей меньше…
Пилоты тем временем выводили «Рейнджер» из ангара. Спросить у них не было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.
— Ну, порядочки, — пробурчал Пир. — Раньше я всегда знал, куда лечу.
— А какая, в сущности, разница, сэр? — философски спросил Вега. — Не все ли равно где палить из плазменника?
Пир покосился на него. Вроде, уже достаточно опытный парень, а таких простых вещей не понимает…
— Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно, что в людных местах не постреляешь. Потому, что если заранее не включишь обогрев, в Арктике или Антарктиде первые пять минут ты будешь не боец, а значит, гарантированно — труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?
Вега присмирел.
— Понятно, сэр…
«Рейнджер» прянул в небо, как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.
— Э! — с неудовольствием встрепенулся Бржиза. — Опять не закрепили? Ну, вернемся — технарям пистон в одно место вставлю!
«Хотел бы я на это посмотреть», — мрачно подумал Пир. Технарей тоже пригнали военных, а они чихали на все, кроме своих начальников и кроме вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось — но что он мог сделать?
— На юг идем, — сообщил медовым голосом Вега. Вероятно он хотел загладить вину за неосторожные слова на старте. — Точно, в Африку.
— На юго-восток, если точно, — поправила его Магда.
— Тем более, — Винса трудно было смутить.
— Судан, говоришь? — Пир неопределенно пошевелил пальцами на кожухе хэви плазмы. — Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее…
Винс криво усмехнулся.
— Слушай, Пир, — спросил вдруг Бржиза. — А ты бабушку Завадского когда-нибудь видел?
Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!
— Господи, ну где я ее мог видеть, Станик? Я и Завадского-то впервые увидел в Лондоне.
Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:
— Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после знакомства…
— Чем? — с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее на миг вспыхнули.
— Колотили друг друга по ребрам, — ответил Пир.
— Чего? — не понял Бржиза.
— Дрались.
— Из-за чего? — изумились все трое дистанционщиков хором.
Пир неопределенно пожал плечами:
— Точно уже не помню… Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не понравилась… Или, там, мне — его…
— И кто кого? — с прежним интересом продолжала допытываться Магда.
— Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный…
Пир помолчал.
— А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала бока друг другу мнем, а потом, глядишь — уже друзья неразлей-вода…
— А правда, — спросила Магда, — что на терроре в Кейптауне, когда первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?
Пир подозрительно на нее взглянул.
— Кто это тебе наплел?