Довольно бурно спорили о важных мелочах: например, оставлять ли «Эвенджер» без присмотра. Пилоты, конечно, крепкие ребята, и вооружены хорошо… но они, все же, не оперативники и практического навыка по истреблению чужаков не имеют. Взлетать же и висеть где-нибудь над Сидонией было невозможно: запас горючего не позволял. Можно было сесть в стороне, но если далеко — опять же вопрос горючего. А если близко — чужаки сумеют атаковать и севший «Эвенджер». Вышлют крейсер или террор-шип, и вся недолга. На базе, конечно, наверняка есть элериум-сто пятнадцать, но вдруг придется спешно уходить, не взяв базы? Спасать корабль?
В общем, сошлись, что патруль вверху оставить надо.
Пир без обиняков спросил: почему на Марс берут оперативников с невысоким уровнем пси-способностей, в том числе его самого? Если на базе этериалы — попасть под чужой контроль проще простого.
И перебить половину своих.
Тренировки в психолабораториях, конечно, многому Пира научили. Но заодно научили и не быть слишком самоуверенным. Никто ведь не может сказать заранее — на что способны лидеры чужаков и какую технику или оружие они припасли на самый крайний случай.
Впрочем, Пир придумал выход на этот случай… для себя. Он решил не брать тяжелого оружия — только лазерный пистолет. Если его, не приведи господь, снова возьмут под контроль, своих же товарищей, облаченных в «Скорлупу» из пистолета, придется долго убивать… минут двадцать, пока защита сядет настолько, что пропустит лазерный импульс. Эксперты задумались. И согласились, причем идею Пира тут же поддержали все икс-комовцы из боевой группы.
Бластер-ракетами же стрелять лучше Шадрину, Завадскому, Самусенко — всем, у кого пси-уровень превышает восемьдесят единиц, и кто легко отразит вражеские мысленные атаки.
Ближе к вечеру совещание закончилось. Хиура-сан пожелал всем удачно встретить Новый Год и сообщил, что до четырех пополудни первого января никаких работ производиться не будет.
Только не довелось встретить полночь спокойно: за десять минут до начала нового тысячелетия на все базы проекта, исключая антарктическую, началась шквальная атака нескольких беттлшипов сразу. Базу в Антарктиде инопланетяне, наверное, просто не успели обнаружить, потому и не напали на нее.
Всю праздничную ночь икс-комовцы проторчали в командном центре перед мониторами трансляции. Наблюдая, как товарищи на четырех базах, встречают чужаков огнем и плазмой, и скрежеща зубами от бессилия и невозможности помочь.
Смешанные команды чужаков высаживались до четырех утра. И если на трех больших базах атаки удалось отбить и общие потери составили четырнадцать человек убитыми, то базу «Африка» проект потерял целиком. На Стефана Унгера, Марка Готье, Тома Доджа и Сигурни Хадсон было страшно смотреть — они остались единственными живыми с той базы.
Когда все закончилось, и наступило первое утро нового тысячелетия, на три уцелевшие базы возвращался эвакуированный персонал. А в летней Антарктиде, под слоем снега и льда, Геннадий Лихачев, полковник оперативной группы «X-com defence» зло, сквозь зубы, сказал другим оперативникам:
— Меня теперь только одно интересует, парни… Когда старт. Остальное — пурга и мелочи.
Глава двадцать четвертая.
Январь 2000.
Противно запищал зуммер будильника. Пир открыл глаза и подумал: «Вот и все.»
Последняя ночь перед стартом закончилась. Говорят, в последнюю ночь перед чем-нибудь очень важным люди спят плохо, если вообще находят в себе силы заснуть. Ничего подобного Пир не ощутил и проспал всю ночь как спокойный младенец, крепко и без сновидений. Хотя нельзя сказать, что он совсем не волновался. Как можно не волноваться накануне первого в истории человечества полета на Марс?
И еще Пир подумал о том, что цель этого первого полета очень показательна. Убить и разрушить. Мотивы тех, кто историю человечества вершит, не слишком изменились за последние тысячи лет.
— Доброе утро! — Ник Завадски выполз из-под одеяла и, зевая, побрел в санузел. Пир взглянул на часы, которые не снимал даже ночью. Восемь ноль две. Двенадцатое января двухтысячного.
Спустя полчаса взбодрившиеся душем и выбритые Пир и Ник входили в командный. Завтрака сегодня для отлетающих не было — врачи сказали, что людей погружать в длительный сон можно только на голодный желудок, и оперативникам осталось лишь подчиниться.
Почти все были спокойны — словно предстояла самая обычная миссия.
Почти все были спокойны — словно предстояла самая обычная миссия. Не мелкая, вроде захвата скаута, но не слишком уж значимая.
Хиура-сан встречал каждого входящего икс-комовца легким поклоном. Почему-то Пир понял: нужно непременно поклониться в ответ. И тогда все в конце-концов закончится удачно — и полет, и штурм вражеской базы.
И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.
Их рассадили за терминалы; Пир гадал для чего, а потом, когда на экранах появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну, конечно, он не может проводить их в миссию как обычно, во время полета. Значит, заранее скажет им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все, что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.