— Готовимся, икс-команда! Снижение!
Пилоты догадались завести на экран салона изображение. Свинцовая поверхность Норвежского моря походила на мрачное грозовое небо. Ни один барашек не белел на поверхности. В море торчала большая квадратная платформа на толстенных опорах. Надстройка на платформе сильно напоминала похожие сооружения на больших судах — угловатый куб из стекла и бетона, причем бетона явно больше, чем стекла. Белые посадочные круги для вертолетов четко выделялись на короткой полосе; в темноте круги, скорее всего, фосфоресцировали. «Рейнджер» завис над полосой. Пир увидел, что на тонкой мачте над антеннами надстройки трепыхается на ветру норвежский флаг.
Турбины завыли тише — «Рейнджер» опускался.
— Готовы, икс-команда? — рявкнул Пир, захлопывая лицевой щит шлема.
— Йе-эп! — в один голос проревели шесть глоток.
Бронированная туша ховертанка еле заметно шевельнулась, по периметру диска пробежала цепочка синеватых огоньков. Секунда — и танк взмыл на высоту метра. Призрачный шлейф смутно замерцал под выпуклым днищем.
Турбины взвыли последний раз и умолкли. Плавно опустилась сходня-платформа. Снаружи было сумрачно.
Танк величаво выплыл из «Рейнджера» и завертелся вокруг оси, давая оперативникам панораму.
— Чисто! — сказал Пир и шагнул на сходню. Поворот, прыжок. Рифленые подошвы глухо бухнули в покрытие полосы.
Семерка икс-комовцев рассыпалась редкой цепью и рысью направилась к подножию надстройки. Снизу, с платформы, она казалась очень высокой — с семиэтажный дом, а то и выше. В стороне, в центре платформы, высились ажурные фермы буровой вышки.
Пир бегом пересек голую и плоскую полосу, приблизившись к надстройке вплотную. Вблизи бетон казался еще серее, чем издали.
Посреди стены чернела одинокая дверь. К ней Пир и направлялся.
Дверь была незаперта. Пнув ногой в тонкое листовое железо, Пир шагнул внутрь надстройки, держа перед собой хэви плазму. В тот же миг прозвучали выстрелы и Пир почувствовал, как жадные зеленые импульсы вгрызаются в броню «Скорлупы». Не задумываясь, Пир спиной вперед вывалился наружу, наудачу пальнув в полутьму. Кто по нему стрелял, он так и не заметил.
Винс Вега, прижимающийся к стене рядом с проходом, тут же ногой захлопнул дверь.
— Сэр?
— А, черт! Жив я, жив… Броню попортили, гады.
— Сильно?
— Процентов двадцать, кажется. Я даже не видел кто.
Подоспел Уильям Раш и с разбегу бухнулся на живот перед дверью. Припал к стволу плазменной винтовки.
— Открывай! — буркнул он Веге. Тот дотянулся до ручки и рванул ее на себя. Лежащий Раш тут же саданул в проем длинной очередью. Внутри слабо зашлепали далекие шаги. Вега, протянув ладонь в сторону валлийца, попросил не стрелять.
Раш мгновенно прекратил. Тотчас Вега скользнул внутрь, ныряя вбок от светлого проема двери. По нему снова выстрелили, но американца уже не было в том месте, куда целился кто-то из чужаков.
Следом внутрь юркнул Пир; теперь было легче, Винс Вега, который залег правее двери, короткими очередями поливал широкий коридор, не давая чужакам вести прицельную стрельбу.
Раш в дверь просто заполз, не утруждая себя вставанием.
Мутоны. Теперь Пир разглядел вдали широкоплечие фигуры чужаков. Не то трое, не то четверо; они быстро и слаженно отступили вглубь надстройки.
— Ленка, что у вас?
— Идем внутрь… У нас чисто.
Бреди, Порад, Малый и Джошуа проникли внутрь сквозь другую дверь. Неохраняемую.
Мутоны исчезли так быстро, что Пир не успел даже попытаться воспользоваться психоусилителем.
— Вилли, Винс, потихоньку вдоль коридора! Проверяйте боковые помещения! Двинули!
Икс-комовцы тенями заскользили вдоль стен. Поначалу стены были глухими, позже стали попадаться двери, чаще всего — запертые. Вскоре коридор втек в просторный квадратный зал, где в два ряда стояли внушительного вида установки, отдаленно похожие на гигантские токарные станки.
— У нас большой зал, — тихо сказал Пир в переговорник. — Прямо напротив входа. Чужаки убрались, видно засели где-то здесь…
— Понятно, Пир. Похоже, мы выйдем к этому же залу, но сбоку, левее вас.
— Поосторожнее там… Что-то мутоны сегодня необычно себя ведут.
— Ладно.
Кошкой проскользнув в зал, Винс Вега бесшумно оттянулся вправо. Пир — влево. Раш застыл на входе, готовый в любой момент прикрыть товарищей.
И в тот же миг над ближайшим «станком» в полной тишине взмыл кибердиск. В темном помещении он казался погруженным в зловеще светящийся синеватый туман. Три выстрела прозвучали одновременно, но робот, вместо того, чтобы молниеносно развернуться в боевое положение и отстреливаться, как кибердиски всегда до сих пор поступали, взмыл еще выше, подставляя под выстрелы бронированное брюхо. Снизу его не подстрелить — бронеплита вражеского робота свободно выдерживала прямые залпы хэви-плазмы.
Пир, Вега и Раш быстро залегли, прижимаясь к стенам. Кибердиск, роняя вниз призрачные синеватые молнии, быстро уплыл куда-то влево. А секунду спустя зазвучали выстрелы; много, часто и судорожно.
— Вверху, Джо, вверху! Стреляй!
— Не успеваю!
Грохот взрыва, стрельба. Чей-то сдавленный крик.
— Вон, за балками! Двое!
— А-а-а-а!
— Получай, мать твою!
Частые стучащие очереди. Визг умирающего мутона, потом сильный взрыв. Сильнее, чем прежний.