— Почему? — возразил пилот. — Придется. Три четверти пути.
— То есть? — не понял Пир. — «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?
— Не совсем, — пояснил ван Торенс. — Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил — разбудил следующего, а сам спать.
— Понятно, — Пир опять вздохнул. — Хоть на звезды поглазеете, конюхи.
— Мы тебе запись потом прокрутим, — пообещал кто-то из пилотов.
— Нужна мне ваша запись, — ответил Пир. — Это все равно, что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…
Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.
«Скорее бы уж Марс, — подумал Пир. — Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями.»
Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.
Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан род».
В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек он нес еще и две бластерных ракетных установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икс-комовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
— Во дают истребители! — негромко протянул Ник Завадски. — И это крейсер! Как муху…
Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо, и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе.
«Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
— Повреждены лобовые фолдеры, — бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. — Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.
— Принято, «Эвенджер»! — отозвался командный центр.
Пир не понял что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно — воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.
— Поставили колпак, — доложила следящая. — Мощность обычная, можете прокалывать.
— Понял, прокалываем, — отозвались пилоты. — Заходим на посадку, бойцы. Точите когти…
— Уже, — буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень психоусилителя. — Командуй, Пир. Твое время…
Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.
— Готовы, ребята? — спросил он буднично.
Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.
Дистанционщики оживляли танки.
— Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, — проворчал Завадски. — Оставьте кого нибудь и нам.
— Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? — ухмыльнулся Дориго. — Ну-ну…
Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.
— Сели, — сказали пилоты. Пир удивился — впервые он не уловил момента касания. «Эвенджер» являл себя во всей красе. Действительно, чудо-корабль. Надежда. Надежда всей Земли.
Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.
Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу и разошлись веером.
— Начали! — сказал Пир и сделал первый шаг на трап.
Беттлшип, окутанный облаками пара и дыма, стоял в отдалении. Стоял заметно накренившись, и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему, внимательно следя за целеуказателем. Целеуказатель молчал.
И вдруг, взметнув в небо целое облако пара, крейсер накренился еще сильнее, и с громким шипением ушел под лед. Льдина, и стоящий на ней «Эвенджер» вздрогнули, но Пир и те из икс-комовцев, кто успел взлететь, этого не заметили.
— Holy shit! — озадаченно сказал Дориго, опуская хэви плазму.
Даже издалека было видно, как в огромной полынье бурлит вода. Будто в чайнике.
Пир и Дориго висели рядом и напоминали вплавленных в янтарь арктического воздуха жучков. Антигравы работали совершенно бесшумно и оба оперативника оставались абсолютно неподвижными, только слабо двигали руками.
Сонтдруп подогнал свой танк поближе к полынье. Бурлящая вода казалась черной.