Но у икс-команды не было выхода. Боевых групп не хватало, на вылеты отправлялось всего-лишь по пять-шесть оперативников, а на малые тарелки, на скауты, бросили зеленых новичков. Небо над Землей ежедневно выплевывало десятки вражеских кораблей, словно чужаки решили взять проект измором. До какой-то части сбитых тарелок просто не доходили руки и спустя двое-трое суток чужаки чинились и улетали, а белые точки потенциальных целей исчезали с экранов следящей.
— Внизу чисто! — сообщил Свилен Пеев. — Пошли к лифту!
Пир трусцой пересек лужайку перед слабо дымящейся силовой колонной сбитого беттлшипа. Бронированная обувка с хрустом впечаталась в остатки хитинового панциря хризалида, несколько минут назад расстрелянного сверху Пиром и Олегом Малым. Второй хризалид напоролся на заградительную стену Веги и ирландки, от него даже хитина не осталось, все обратилось в жирный пепел.
В лифте, на втором уровне застрелили солдата и инженера, вынырнувшего из шахты малого лифта над одной из колонн. Пеев в медотсеке убил еще одного снейкмена, получив попутно три выстрела в грудь и заметно посадив защиту «Скорлупы». Уровнем выше Пир без особых церемоний высадил дверь и швырнул в открывшийся проход два загодя взведенных взрывпакета. Олег Малый — в соседнюю, одновременно с Пиром. Эти действия были отработаны до автоматизма, но не в тренажерной, а в ежедневных схватках с чужаками в их же кораблях. У икс-команды просто не было времени подолгу возиться с каждой тарелкой.
В коридорах расцвели несколько смертельных тротиловых роз. Визг умирающих снейкменов утонул в грохоте взрывов, дым скапливался в проходах, но Пир уже рванулся к ходовой рубке, держа хэви плазму наготове. Пеев, поднявшийся по второму, боковому лифту направился к кают-компании.
Навигатор прятался за пультом. Как обычно.
«Неужели они думают, что это спасет?» — подумал Пир отстраненно. Ствол хэви плазмы взглянул на пульт вражеского крейсера. И вытолкнул стремительный зеленоватый импульс.
Пир отшатнулся, освобождая проход. Малый в двух шагах позади прижался к тускло светящейся серо-синей стене. В рубке глухо бабахнуло — это взорвалась элериумная батарея. Запах горелой изоляции толкнулся в ноздри. От навигатора мало что осталось — ошметки окровавленного мяса да неповрежденный плазменник на квадратных плитах пола.
Явственно слышалось, как внизу мерно жужжат лазеры Веги и ирландки — видимо, там добивали солдат. Наверное, при взрыве повредилась звукоизоляция корабля.
— Рубка — все, — сообщил Пир оперативникам. — Обшариваем уровни и выходим.
— В каютке чисто, — сказал Пеев. — Я иду по внешнему рукаву, от малого лифта.
— Понял, — буркнул Пир и, кивнув Малому, двинулся в противоположную сторону. К лифту.
В треугольном отсеке, среди красно-синих стоек и продолговатых сосудов, похожих на гигантские самогонные аппараты, Малый застрелил еще одного снейкмена.
И это, похоже, был последний.
— Вроде закончили, — сказал Пир остальным. — Выходим, икс-команда!
Спустя двенадцать минут пятеро оперативников собрались внизу, под плоским днищем крейсера.
— Без малого час, — констатировал Пир, глядя на цветные циферки в визиографе шлема. — Долго возились.
— Да эти козлы в садике прятались… Пока я их засек, — виновато пробормотал Пеев, поправляя продолговатое тело хэви плазмы, словно рыбину на кукане.
— Тебе «Скорлупу» попортили, кажется? — Пир поднял глаза. Болгарин пожал плечами:
— Да, мелочи… Процентов шестьдесят посадили…
Пеев приукрашивал: посадили ему все восемьдесят процентов. Следующее попадание, скорее всего, вскрыло бы броню «Скорлупы», словно похмельный грузчик пиво поутру — с хрустом и чмоканием.
— Еще раз полезешь на выстрелы — получишь втык, — пообещал Пир. — От Батта. Лично. Уразумел, брат-славянин?
— Уразумел, Пир… — Пеев выглядел раскаявшимся. К сожалению, только выглядел.
Пир сокрушенно покачал головой.
— Ладно, потопали…
Пятеро икс-комовцев побрели к «Рейнджеру». Пилоты проветривались на верхних перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на сидящих на насесте кур.
— Бардак, — сокрушенно вздохнул Пир. — Скоро курить начнут.
Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал.
— Эй, фоллоу! — Пир повысил голос. — Добро «Джураям» на взлет! Крейсер ваш, пастбище готово.
— О'кей, о'кей, — радостно отозвался в шлемофоне голос кого-то из технарей. — Запускаемся…
Группа поддержки и технической эвакуации, в обиходе — харвест-команда, готовилась пройти сквозь колпак защитного поля и выскрести из захваченного корабля все ценное, что там найдется.
В «Рейнджере» Пир сунул хэви плазму в зажим, содрал шлем, бросил на соседнее сидение и взглянул на часы.
— Черт! — посетовал он. — На обед не успеем.
Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел.
— Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? — улыбнулась ирландка.
— И мне! И мне тоже! — встрял Олег Малый. — Прямо сейчас.
Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди.
— Вот, проклятье! — пожаловался болгарин. — Больно!
— Я тебя предупреждал, — хладнокровно сказал ему Пир. — Влезешь под прямые — неделю ныть будет. Долан говорил, от плазменников что-то нервное происходит, индукция, что ли.