Последние две пирамиды очистили даже не приближаясь: один из икс-комовцев с бластерной установкой сносил щит шлюза, а второй тут же вгонял ракету в проделанную дыру.
Осталось прочесать местность вокруг пирамид, к чему тут же и приступили, быстро и слаженно. Двух сектоидов застрелил Масанори Ямашита, еще двух — сектоид, которого взял под контроль Ник Завадски, а потом этот сектоид и сам лег под выстрелом Фернандеса. По одному головастику убили Адам Дориго и Хуан Олаэча.
И все. Подходы к базе теперь были чисты. Откровенно говоря, и сами икс-комовцы, и эксперты на Земле пребывали в уверенности, что внешнее охранение окажется повнушительнее. Впрочем, никто не возражал; да к тому же еще неизвестно было что ждет оперативников внизу.
— Что «Эвенджер»? — спросил Завадски азартно. Он, как и все остальные, спешил к пирамидке с лифтом.
— Сбил один из беттлшипов — не чувствовали, как почва содрогалась?
— Я чувствовал, — сказал Пир.
— И я, — присоединился Раш. Остальные не могли этим похвастаться, потому что использовали антигравы. Многие, особенно псионики, вообще еще не сделали по поверхности Марса ни единого шага.
— А второй?
— Вторым занимаются «Файрштормы».
— «Эвенджер»-то цел?
— Поврежден, но незначительно. Сейчас он сядет.
Эксперты лихорадочно совещались в командном. Буквально через пару минут они изложили текущие рекомендации: оставить на поверхности Паллистера, Бейли, еще толком не пришедших в себя, троих из боевой группы — Райта, Унгера и Фернандеса, а также псионика Лиона Дуярди. И один танк, под управлением Валерия Лутченко.
Остальным трем танкам и двадцати человекам предстояло спуститься под поверхность Марса. Непосредственно на базу.
Минут через пять, проколов колпак силового поля, недалеко от пирамид сел «Эвенджер». Правый борт его был опален чужим оружием, но от этого только возникало впечатление надежности: мол, крепок и надежен крафт икс-команды. Не берет его плазма вражеских беттлшипов.
Танк сразу же повис над «Эвенджером»; Паллистера и Бейли отослали внутрь, хотя оба уже рвались в бой, злые на себя и раздосадованные до предела. Один из пилотов вооружившись аптечкой, отправился делать им инъекции стимуляторов.
Икс-комовцы в зале с зелеными плитами еще раз проверили снаряжение и зарядили оружие.
— Готовы, икс-команда? — запросила Земля.
— Готовы, икс-команда? — запросила Земля.
Хор азартных и злых голосов утвердительно проревел: «Готовы!!»
— Вторая фаза! Удачи вам!
Танк Станислава Бржизы заполнил собой все пространство силового лифта-столба. А в следующий миг плавно ушел вниз. Под землю. Точнее, под Марс. Спустился на один уровень, и быстро дал панораму.
Пустой квадратный отсек с таким же зеленым полом. Ни одной двери. А лифт уводит еще глубже.
— Побудь в стволе лифта! — посоветовал Завадски и обратился к остальным: — Спускаемся на этот уровень!
Через пару минут вся двадцатка и танки были уровнем ниже поверхности.
— Давай, Стас, дальше! — выдохнул Завадски в микрофон.
Бржиза опустился еще на уровень. Снова квадратный отсек, но на этот раз проходной. Четыре коридора разбегались в разные стороны, крестом. Отсек был стандартным, как на любой другой базе. И лифт тоже был стандартным. Может быть, база вообще окажется стандартной? Почему-то всем казалось, что она должна оказаться побольше других, тех, что захватывались и уничтожались иск-командой на Земле.
Танк освободил шахту лифта; тотчас вниз спустилась машина МакМаннамана и Сонтдрупа. Бржиза направил серый диск танка в один из коридоров, и сразу же увидел впереди хризалида. В зале, чем-то напоминающем музей, с вертикальными полупрозрачными цилиндрами. Цилиндры размеренно мерцали, а внутри у них смутно угадывалось нечто зоологическое: сначала — скелет, потом скелет покрытый сетью мышц и сухожилий, а также общая схема кровообращения, и, наконец, внешний вид какого-то незнакомого существа в обычном состоянии: серая шерсть, тяжелый взгляд узеньких белесых глазок… Хищный оскал косомордой твари напоминал сардоническую улыбку.
Что за создание было заключено в цилиндр, никто из икс-комовцев не знал. Гораздо сильнее их сейчас волновало другое создание, которое разгуливало на свободе и только и ждало, чтоб наброситься на кого-нибудь из живых и вонзить в желанную плоть кольчатую плеть яйцеклада.
Яйцеклад с легкостью пробивает «Скорлупу» — это знал каждый из икс-комовцев. Хэви плазма — не всегда пробивает, а яйцеклад хризалида — всегда. Жизнь вообще-то сильнее техники, даже если жизнь эта порождена не природой, а прихотью генетиков.
Луис Эскобар упал на колено, вскинул лазерник и стал методично бить с упора. Хризалид развернулся и, утробно воя, бросился к нему. Клешни растопырились, готовые смять все препятствия на пути темно-серого монстра. Эскобар стрелял, но слабенький лазерник не мог пробить плотный хитин.
Ник Завадски, стоя за углом гнал в соседний зал волну псионической атаки. Хризалида было легче взять под контроль, чем, скажем, кибердиск, но куда труднее, чем снейкмена, мутона или флоатера, и даже труднее, чем сектоида или этериала с приличным пси-уровнем.
Хризалид несся по залу крупным скачками, движения его были порывисты и неприятны, напоминая, что между людьми и этими тварями — бездонная пропасть.