Этот корабль условно звали «Эвенджером». То есть «Мстителем». И ждали его, как дождя после засухи.
Обыкновенно в командном находилось совсем мало народу. Операторы за пультами, обслуга Умного Мака в гермозоне, да дежурная смена со следящей. Мельком заглянув в большой зал, Пир направился к кабинету Майкла Батта. Секретарша, стрекотавшая на раздвижной клавиатуре терминала, подняла на Пира неуместно строгий взгляд. Пир не знал ее: раньше у босса была другая, миловидная гаитяночка по имени Люсьен. Новая внушала смутные мысли об айсбергах, зимних буранах и снежных полях.
— Вы Лихачев? — осведомилась мисс Холод.
— Да, мэм, — не слишком-то приветливо отозвался Пир. Не любил он отрицательные температуры. Предпочитал жару.
— Мистер Батт ждет вас.
— Спасибо.
Можно подумать, что это ее заслуга — то, что Батт ждет Пира!
Пир тихо фыркнул, перехватив полный колючих ледышек взгляд. Как ни парадоксально, но секретарша босса все-таки была удивительно красива. Вот только прикасаться к ней совсем не хотелось: это была красота ядовитой змеи или хищного насекомого. Красота издалека.
Отворилась старомодная, обитая кожей дверь. Пир скользнул в открывшуюся щель — перед Т-образным столом Батта сидели на вертящихся черных креслах Брюс де Григ и Марк ван Торенс. Де Григ неподвижно; ван Торенс медленно и размеренно, как маятник огромных часов, поворачивался вправо-влево вместе с креслом.
— Входи, входи, Пир, — Батт поднялся из-за стола, протягивая руку. Встали и его заместители.
— Как тебе перемены? Не бьют по глазам?
— Бьют, — честно признался Пир. — Меня еще за шлюзом один сержант построил.
— Ну и учинил бы ему выволочку не отходя от кассы, — удивился Батт. — Что не учинил?
— Откуда я знал, что у вас тут филиал Лонглендовских казарм? Когда я улетал все было иначе…
Пир тут же пожалел о последних словах, потому что снова вспомнил злополучную барселонскую бойню. И собеседники вспомнили, Пир понял это по устремленным в ковер взглядам.
— Ладно, садись, — Батт указал на третье кресло перед своим столом, пустовавшее. Пир опустился на шершавый дорогой баракан.
— Как самочувствие-то? — поинтересовался Батт.
Пир опустился на шершавый дорогой баракан.
— Как самочувствие-то? — поинтересовался Батт. С умыслом, понятно. Он не произносил слов, о которых все равно догадывался Пир, и знал, что Пир догадывается. — Готов к новым дракам?
— Готов, шеф. А самочувствие нормальное. Как у должника, собирающегося раз и навсегда расплатиться с кредиторами.
— Не боишься, что… опять? Как тогда?
— Боюсь, — снова честно, чтоб не вилять, ответил Пир. — Но я надеюсь, вы что-нибудь придумаете.
— Понятно, — Батт вздохнул. — Мы действительно кое-что придумали.
Пир с надеждой воззрился на шефа.
— Расскажи, Брюс, — велел Батт и взялся за сигару.
«Что? — Пир удивился. — Он же раньше, вроде, не курил… Впрочем, тут не то что закуришь…»
Де Григ кашлянул в кулак, и слегка повернулся в кресле, чтоб удобнее было обращаться к Пиру.
— Ты уже появлялся в психолабораториях?
— Нет. Не успел. А что?
— В двух словах, — объяснил де Григ, — попадание-непопадание под контроль пришельцев двигательно-моторных функций человека подчиняется достаточно простому закону. У каждого из нас есть некий порог внушаемости. Чем он выше, тем труднее чужакам захватывать контроль над этим человеком. Понятно?
— Понятно, — тихо сказал Пир. — И у меня этот порог низкий?
— В том-то и дело, что неизвестно. Псионики не успели установить твой порог. Твою психосилу. Для этого нужно не меньше месяца в лабораториях проторчать. Не беспрерывно, конечно, каждый день, скажем, по часу. Тогда можно вычислить порог психосилы с достаточной точностью. Вообще-то на вероятность успешной псионической атаки влияют еще кое-какие факторы…
— Какие, например? — перебил Пир.
— Например, расстояние от атакующего до потенциальной жертвы. Например, осознанное противодействие захвату контроля, эдакий навык псионической обороны. Например, твое физическое состояние. В смысле не ранен ли ты, не голоден ли, выспался ли сегодня… Это, понятно, в меньшей степени. Но тоже влияет.
— Понятно. Ну, а в итоге-то что? — спросил Пир напряженно. Он сообразил, что разговор этот неспроста.
— В итоге получается, что в миссии против сектоидов и этериалов мы стараемся посылать людей с максимальной псионической силой и максимальным навыком работы с психоусилителями…
— С чем?
— С психоусилителями, пси-ампами. С приборами, которые с одной стороны помогают противостоять вражеским атакам на мозг, а с другой — позволяют нам самим брать под контроль чужаков.
У Пира перехватило дух.
— И что? Удавалось такое?
Де Григ улыбнулся и кивнул головой. Марк тоже улыбался, а Майкл Батт задумчиво пускал дымные колечки.
— Да, Пир. Пару раз удавалось. И полагаю, что с каждым днем удаваться будет все чаще. Но не об этом сейчас речь.
Де Григ на некоторое время умолк, словно собираясь с мыслями.
— Сейчас речь о том, что мы хотим предложить тебе одну вещь… Пока психотехники не установят порог твоей, Пир, психосилы и не научат отражать вражеские попытки покопаться у тебя под черепушкой.
— Кажется я догадался, — угрюмо сказал Пир. — Вы хотите предложить мне роль няньки для прибывающих в проект новичков. Чтоб снова не перестрелял полкоманды на каком-нибудь терроре…