Малый протянул руку к кнопке, открывающей дверь из биолаборатории в коридор, но нажать не успел. Дверь начала открываться сама, снаружи. Хорошо, что он держал оружие стволом к выходу.
Стрелять Олег начал тотчас же, одновременно падая на спину, чтоб не маячить в проеме дверей. Темная фигура хризалида рванулась в лабораторию, нелепо дергаясь от каждого попадания из хэви плазмы, но продолжала неумолимо двигаться вперед.
Малый стрелял отменно. Хризалид умер после четвертого попадания, несмотря на практически оторванную вторым выстрелом правую клешню и развороченную третьим грудь. Клочья хитина разлетелись по сторонам.
— Япона мать! — выдохнул икс-комовец, вскакивая. В коридоре знакомо захрустела нога человекозмеи — этот звук трудно было с чем-нибудь спутать.
В прыжке вываливаясь в коридор, Малый развернулся и стал стрелять. Всего в десяти метрах от него вдоль стены двигался желтопузик, вытянув вперед плазменный пистолет. Тусклый шар пси-сканера отражал одинокий аварийный светильник под потолком.
Оба успели выстрелить по два раза. Чужак оба импульса бесполезно всадил в стену, потому что Малый оказался быстрее него, а икс-комовец со второй попытки попал. Он еще не успел долететь до пола, когда инопланетянин-человекозмея испустил дух с протяжным стоном.
— Ну, молоток! — не выдержал Пир. — Ну, ювелир!
Смена кадра. Пустые помещения базы, знакомые до последнего закоулка.
Бутович дошел до центрального коридора и осторожно выглянул. Вдали, у самой створки лифта, неуверенно терся чужак, поводя стволом пистолета то в одну сторону, то в другую. Решительности у него по сравнению с первой половиной часа поубавилось — человекозмеи явно рассчитывали на легкий штурм безоружной базы. На деле получилось совсем иначе. Чуть не половину атакующих уже перебили.
— Получи! — еле слышно прошептал Бутович, целясь из ружья.
После первого же выстрела чужак запаниковал и повернулся к лифту, собираясь дать тягу.
Он не успел. Импульс из ружья влип ему в спину, прожигая прочную кожистую оболочку и изгоняя из тела пришельца жизнь.
— Долго еще? — крикнул Пир пилотам. Он совершенно потерял ощущение времени.
— Минут сорок, — ответили из кабины. — Кстати, у «Молнии» проблемы. Ее перехватил другой крейсер. Сейчас над Баварией в небе не по-осеннему жарко.
— Ну и ну! — Стив МакМаннаман в сердцах хлопнул ладонью по пульту. — Если «Молния» ввяжется в дуэль, у нее нет шансов. У крейсера такая огневая мощь…
— Поторопитесь, а хлопцы? — попросил Пир, понимая, что пилоты и так выжимают из «Рейнджера» все, что возможно.
Двигатели обнадеживающе урчали.
Минута истекала за минутой. Команда по выносу малых тарелок, как зачарованная глядела в экран. Чужаки обшаривали базу, помещение за помещением.
Химен Алкорта на выходе из ангара встретил желтопузика и из короткой плазменной дуэли вышел победителем. К сожалению, и у убитых в ангаре, и у этого были всего лишь пистолеты. Испанцу явно хотелось что-нибудь помощнее.
Малого едва не убили в широком переходе, что тянулся от крайнего ангара в северо-западной части. Он наудачу пальнул в темное неосвещенное пространство ангара, и, похоже, угодил в бак с горючим. В ангаре бабахнуло так, что заложило уши даже у тех, кто следил за происходящим с помощью дистанционной аппаратуры — автоматика не успела погасить перегрузку по мощности звука. Стрелка-желтопузика накрыло взрывом. Во всяком случае, он больше не подавал признаков жизни.
Бутович пристрелил своего второго чужака у самого центрального лифта, и вынужден был отойти назад, к сервис-центру. Вдвоем с Гошем они отстреливались, прижатые к стене, минут десять.
Алкорта тоже не сумел пройти дальше лифта — его загнали в ангар, но атаковать не стали. Чужаки явно ждали подкрепления.
Но и земляне не теряли времени зря.
— Заходим на посадку, — наконец-то сообщил пилот «Рейнджера» и Пир торопливо перезарядил хэви плазму.
— Сейчас, — объявил он. — Сейчас мы покажем вам, что значит рассерженный землянин!
Винс покосился на него. Вообще-то, подобное чужакам уже не раз показывали.
— Садимся со стороны северо-западного ангара! Юг, юго-запад и восток базы все еще за желтопузиками.
— Понял, северо-запад, — откликнулся Пир. — Стив, идите вперед, да внимательнее, как бы они охранение снаружи не оставили…
— О'кей, Пир. Не беспокойся.
— Что «Молния»?
— На подлете, — отозвалась американская база. — И вражеский крейсер тоже. Даже раньше «Молнии».
— Ну, весело! — Пир покачал головой. — Ребята, вы летучие, увидите хризалидов — давите их почем зря!
— Ладно. Тогда вы держитесь позади, сэр, — сказал Вега.
— Ага, — Пир хмыкнул. — Щаз-з-з…
«Рейнджер» коснулся дикой земли полигона.
— Танки пошли! — сообщил МакМаннаман.
Над упрятанной в грунт базой только-только вставало Солнце.
Над упрятанной в грунт базой только-только вставало Солнце. В капонире, ведущем в стартовый тоннель ангара, лежала густая лиловая тень.
Пир прыгнул с трапа, чувствуя, как вибрирующий на грани слышимости звук толкается в уши. Он поглядел в небо.
Громадная восьмиугольная тарелка-крейсер валилась на полигон из низких ноябрьских туч. Она была красива и стремительна, охваченная зеленоватым сиянием у каждой из четырех опор, в которых крылись двигательные установки. Но Пир прекрасно знал, что красота ее смертельна.