— Ну, ты меня порадовал, — сказал Пир. — Ладно, пошли… Эх, вот бы еще до Рождества «Эвенджер» испытать!
— Испытаем, — в голосе Завадского засквозила уверенность. — Шеф слов на ветер не бросает, это тебе не ООНовские шишки. А не до, так сразу после Рождества. Крепись Пир. Кажется, скоро конец нашим похождениям на ниве истребителей инопланетян…
* * *
До двадцать восьмого декабря икс-команда взяла еще четыре беттлшипа, несколько абдукторов и неисчислимое множество мелких тарелок. Довольно много операций прошло в Европе, что повело за собой ряд острых выпадов в адрес проекта. Нужно было срочно выправлять положение, не идти на поводу у пришельцев, а упреждать их удары. Возможно поэтому в мастерских, за южным ангаром, работа велась форсированными темпами. Мало кто видел это. Пир, например, не видел. Но иначе быть просто не могло, потому что утром двадцать восьмого, когда над верхним полигоном еще висели серые предрассветные сумерки, сигнал «ALERT» выдернул Пира из постели.
Последнее время из-за большого числа раздробленных миссий вызовы в тревожный рукав стали индивидуальными. Каждому икс-комовцу выдали по браслету-пейджеру, а дежурный в командном быстро решал кому из свободных вылетать в составе боевой группы.
Завадского, с которым Пир в декабре виделся нечасто, впервые вызвали вместе с Пиром.
В тревожном рукаве Пир увидел еще и Адама Дориго — и немного удивился, потому что трех старичков базы «Европа» весь месяц разбрасывали по разным группам. Когда же появились друзья-неразлейвода Чукарин и Самусенко, а потом Сегерсен и Шадрин, Пир вообще онемел. Самые опытные икс-комовцы! Все — в одну миссию? Странно.
Эта шестерка была старейшей не только на базе «Европа», но и во всем проекте. Только Паллистер, Олаэча и Бейли с «Америки» могли посоперничать с ней в опыте.
Вдобавок ко всему еще двое — Уильям Раш и Берт Нильсен — собственно, занимали места сразу за этой шестеркой. Получалось, что руководство собрало элитную команду.
Все удивление рассеялось, едва икс-комовцы покинули тревожный рукав, облачившись в боевые комплекты, и вбежали в ангар. Пир сразу понял, в чем дело.
В ангаре стоял «Эвенджер». Только уже не желтый, а серо-зеленый, как первые «Рейнджеры», пока ветры высот еще не успели выпить из красок первозданную яркость и насыщенность.
Икс-команда задержалась на миг: ведь этот крафт все, кроме Пира и Завадского, видели впервые. И даже не знали где у него десантные люки. Впрочем, этого не знали и Пир с Завадским, хоть раньше уже и видели «Эвенджер».
Положение выправил техник в неизменном синем комбинезоне.
— Сюда! — флажки в его руках призывно затрепыхались из стороны в сторону. — Сюда, ребята!
Сходня-платформа откидывалась у «Эвенджера» как и у «Скайрейнджера» сзади, только у нового корабля совершенно не было хвостового оперения. И еще Пир успел заметить справа и слева от пилотской кабины спаренные жерла плазменных пушек. В жерлах тускло поблескивали кристаллические инжекторы. И это внушало всяческую надежду и спокойствие. «Мститель» не беззащитен, как самый первый крафт икс-команды.
Эта птичка кусается. Вернее, плюется смертельными зелеными импульсами. Батт говорил, что она способна в одиночку сбить беттлшип, которые раньше одолевали только один-два «Файршторма» при поддержке нескольких «Интерсепторов». Или «Молния» при такой же поддержке.
— «Мститель»! — прошептал кто-то из икс-комовцев. — Как и дожидались, еще в этом году, хоть и после Рождества…
— Неужто все? — глухо спросил другой.
— Хватит болтать! — рявкнул Ник Завадски. — Пир, командуй, чего стоишь?
Полковник Геннадий Лихачев, с неясным чувством в груди, набрал побольше воздуха, и скомандовал:
— Грузись! Живее, ребята!
Внутри нового корабля цепочкой притаились ховертанки. Целых три. Но если в «Рейнджере» они занимали почти все расстояние от борта до борта и практически перекрывали проход, то здесь с обеих сторон оставалось достаточно места, чтоб к выходу пробрались даже два человека в ряд. Дальше, в глубине, салон немного сужался, и являл собой удачную помесь салонов «Скайрейнджера» и «Молнии». От первого — кресла парами, правда каждое пошире и повыше, от второй — стойки антигравитационных коконов. Невидимые коконы сплетались из силовых полей как раз над креслами — Пир пока не понял зачем сделали именно так, хотя смутная догадка шевельнулась в нем. Но разбираться пока было некогда.
Пока оперативники рассаживались по креслам, появились и дистанционщики — как и ожидал Пир, самые опытные. Стив МакМаннаман, Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп. Их хозяйство располагалось у правого борта, за рядом последних кресел. Не перед танками, как раньше, а сбоку от них.
Едва они взошли по трапу и трап приподнялся, наглухо задраивая выход, «Эвенджер» еле заметно вздрогнул. Легкая вибрация прошлась по телу громадной птицы с непропорционально маленькими крылышками. И птица тронулась с места. Бесшумно.
Это было самым непривычным, даже после очень тихо работающей «Молнии». А уж с «Рейнджером» и равнять было нечего — у того гул турбин часто заглушал разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.