— Ну, положим, нам темнота тоже не помеха, — проворчал Мбида.
Батт немедленно метнул на него холодный взгляд и камерунец осекся.
Чукич невозмутимо продолжал:
— По мере изучения захваченных артефактов мы постараемся приспособить их для нужд проекта, либо создать на основе полученных знаний и технологий земные аналоги. Поэтому настройтесь на частую смену экипировки — по нашим прикидкам техника пришельцев значительно превосходит земную. И еще это значит, что в миссиях вам может прийтись очень туго. Успех первой миссии может объясниться и чистым случаем.
Пир насупился. Он видел, что и остальные оперативники недовольны словами научника. Случай! Какой еще случай? Хотя, Штейнбах мог и выжить… Неизвестность — все дело в чертовой неизвестности. Не знаешь, как будет действовать враг. Не знаешь даже как он будет выглядеть. Тяжело, если враг неизвестен.
Впрочем, теперь икс-команда кое-что знала. Но за всякое знание нужно платить и эту нехитрую истину сознавал каждый оперативник. А плата за знание — человеческие жизни.
Батт отпустил их лишь спустя полтора часа, когда каждый попробовал выстрелить из пистолета сектоидов. Не преуспел никто, зато выяснилось, что жжение в пальцах ощутили, кроме Пира, еще Ооно Ивасаки и сам генерал Батт. К остальным пистолет остался вообще равнодушен. Пробовали сменить обойму, пробовали другой пистолет — всего их в миссии захватили три, по числу убитых чужаков — и для этого Чукич и Сендером вызвали помощников из лабораторий. Ничего так и не добились. Вражеское оружие оставило свои секреты при себе.
Вечером Пир, Завадски и Паллистер зашли поужинать в полюбившемся маленьком ресторанчике вблизи жилого модуля. Никому не хотелось нарушать молчание. Худощавый официант, словно почувствовав настроение оперативников, с вопросами не приставал, просто выбрал несколько блюд на свой вкус и так же молча сервировал столик.
Пир вяло ковырялся в тарелке вилкой.
— Вот так-то, — вздохнул Паллистер. — Теперь воюем с инопланетянами.
— Все не можешь поверить? — спросил Завадски. — Я тоже не могу.
Паллистер пожал плечами:
— Как тебе сказать… И могу, и не могу. С одной стороны, верить в инопланетян — это уже даже не смешно в наше время. Не знаю, как у вас, а в Америке каждый второй в сумасшедшем доме похищался инопланетянами. Наполеонов стало меньше, зато летающие тарелки видят чуть не ежедневно.
— В Австралии то же самое, — ввернул Завадски.
— С другой стороны, я привык верить тому, что вижу, — продолжал Паллистер. — Я уже убил троих, и это не люди. Значит, они существуют.
— Опомнился! — Завадски отпил сока. — Сколько мы уже в проекте? Полгода?
— Больше, — Паллистер зажмурился и покачал головой. — Не знаю… Все равно я не верил в чужаков.
— Когда-нибудь это все равно должно было произойти, — философски заметил Пир. — Кажется, в старину не верили, что Земля круглая. А потом ничего, поверили. И привыкли. И к инопланетянам привыкнем.
— Привыкнем? — Завадски отодвинул стакан. — Нет уж, дудки. Я тесниться не собираюсь. Вышибем их с Земли к чертовой матери. Их сюда не звали, в конце концов. Вспомни кинохронику — что они творили в Чили и Парагвае? Пришли бы с миром, тогда и разговор получился бы другой. А так — все верно, и проект правильно создали. Давить их нужно, как клопов, чтоб поняли, что не овцами дело имеют, а с людьми.
— Ты думаешь, они относятся к нам как к скоту?
— А что нет? Людей похищают? Похищают. Для чего? Для опытов.
— Скот они тоже похищают, — сказал Паллистер нейтрально.
— Значит, они не видят разницы между овцами и нами, — Завадски хлопнул ладонью по столу. — Вот прижмем их к стене, тогда поймут, что мы не скот. Овцы, в конце концов, никогда не организуют «икс-ком дефенс». А мы — организовали.
— Слушай, — Пиру вдруг пришла в голову свежая мысль. — Алан, мы ведь для сектоидов — тоже инопланетяне. Так?
Паллистер поднял взгляд и вопросительно уставился на Пира.
— Так, — согласился он.
— А раз они людей похищают и вообще затеяли эту экспансию, значит они — безусловно верят в инопланетян. Так?
— Так, — повторил Паллистер.
— А раз они верят в инопланетян, почему нам не верить?
Паллистер усмехнулся.
— Да умом-то я верю. Только… все равно дико.
— Он безнадежен, — проворчал Завадски. — Так и будет класть сектоидов, и не верить в них.
— Главное, чтоб не промахивался, — хмыкнул Пир. И добавил: — И чтоб не подставлялся… как Юрген.
Они снова замолчали, на этот раз — надолго.
— Ладно, пошли, — сказал наконец Завадски и отложил салфетку. — Хоть бы ночью никто не прилетел. Устал я что-то…
В эту ночь Пир спал плохо. Все время снился синеватый свет в отверзнутом люке летающей тарелки и выплескивающиеся навстречу зеленоватые вспышки. И боль, боль в разорванной груди, а потом пустота и леденящий холод…
Шестого января радары засекли вторую тарелку, над Средиземным морем. Греческие истребители вели ее почти до Аппенин, но тут вмешались оба «Интерсептора» X-com. Тарелка была маленькая, метра три всего в диаметре, и первый же залп разнес ее в клочья. Что могло так взорваться в этом крохотном конусе — горючее, силовая установка или боезапас — оставалось только гадать. Все, что осталось после взрыва, а осталось там, надо полагать, немного, ухнуло в бирюзовые волны моря недалеко от итальянского побережья. Естественно, не нашли ни единого осколка. Пилоты записали на свой счет первый воздушный бой и получили выволочку от зама Батта по стратегии операций перехвата. Оказывается, атаковать над морем им ни в коем случае не следовало, а следовало, наоборот, сопровождать НЛО до суши и атаковать там. Знакомый моложавый пилот, у которого в привычку вошло обмениваться с оперативниками едкими фразочками, не сдержался и ехидно заметил — какая, мол, разница, где взорвалась бы тарелка, над сушей или над водой? За что и схлопотал от зама. В общем, проект от этой воздушной дуэли слегка поимел престижа, дескать, не зря денежки летят в трубу, икс-комовцы бдят и оберегают покой мирных граждан от злобных захватчиков из космоса. В плане же знаний осталась только видеозапись полета чужого корабля да воспоминания пилотов. Потом, днем позже, схлопотавший взыскание летчик поведал Пиру в баре — черта с два они удержали бы эту тарелку до суши. Пока ее вели греки на старых «Фантомах», все было нормально. Но едва в дело вступили «Интерсепторы», тарелочка развила такую скорость, что исчезла бы из виду в мгновение, не нажми летчики на гашетки. Ракеты же «Эвеланш» обогнать оказалось не под силу даже ей…