— Начнем, пожалуй? — донеслось сквозь помехи. — Связь ухудшается.
— «Эвенджер», подтверждаете готовность?
— Подтверждаем, сэр! — четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.
— Людвиг, взлет!
— Кто хочет, — выдохнул пилот у переговорного, — может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.
«Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.
Связь почему-то сразу улучшилась.
— Начали, Земля, — доложили пилоты. — Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?
— Надейся, — проворчали на Земле. — Но скорее всего ждут. Умный Мак дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.
— А мы их бластерами! — осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.
«Хорошо ему, — угрюмо подумал Пир, — с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь — возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту.»
Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.
— Стив! — позвал Завадски МакМаннамана. — Кто из вас бластер-танк поведет?
— Я, а что?
— Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…
— Обижаешь, — хмыкнул шотландец.
Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…
— Обижаешь, — хмыкнул шотландец. — Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!
Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.
Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.
— Эй, френд, перестань киснуть, — Завадски похлопал его по плечу. — Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…
— Из кого? — с интересом встрял в разговор Дориго. — Из почтальона?
— Из крокодилов! — огрызнулся Завадски. — Ел когда-нибудь?
— Ел! — ехидно отозвался Дориго. — В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!
— Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! — Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.
— Ну, кенгуру… Лучше бы в гости позвал.
— Позову, — вздохнул Завадски. — Но сначала…
— …спрошу у бабушки, — невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка.
Икс-команда продолжала дружно веселиться.
— Эй, вы, там, — повысил голос Завадски, — Хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!
— Ник, — осторожно вставил Виталий Самусенко. — Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов…
Завадски обессилено откинулся в кресле и пожаловался Пиру:
— Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет…
— Вижу малый скаут, — вдруг сказал один из пилотов. — Идет навстречу нам.
— Сбивать! — немедленно донеслось с Земли.
Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят — не расшифровали сразу же), эту проблему свел на нет. На Земле сказано слово — в тот же миг его слышат и все на «Эвенджере».
Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в ничто.
— Он успел что-нибудь передать?
— Мы ничего не засекли, — ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не различал их по голосам.
Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше почему-то никогда не приходила.
«А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка…»
Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.
— Вижу колпак, — сообщил пилот-наблюдатель. — Икс-команда, готовность номер раз!
— Начинаем, ребята! — громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым надел шлем.
Привычная пустота шевельнулась в груди, когда «Эвенджер» проколол поле. Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали вес оперативников, а потом все замерло.
— Касание! Открываем шлюз!
— Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!
Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя. Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с надписью «Overload», не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на нее внимания.
Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра — и тотчас исчез. Из «Эвенджера» ушел весь воздух.
Снаружи было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.
ъвет войны. Ведь Марс — бог войны. Неудивительно, что они прилетели сюда убивать.
«Лучше бы полетели на Венеру», — подумал Пир со вздохом, врубая антиграв.
Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.
«Хэви плазма», — определил Пир.