— Я буду грести руками и выплыву… Главное, не повредить Фиалку. – Мальчик решительно оттолкнулся от берега, и бревно устремилось в путь.
Во время плаванья вода сильно плескалась, забрызгивая глаза, и обдавала неприятным болотным запахом. Но Виталик не обращал на это внимания и усердно работал руками, направляя бревно вслед за летящим впереди огненным пером.
Берег давно скрылся из виду, Виталик заплыл очень далеко. Он начал уставать – от тяжелой работы ныли руки и спина. К тому же лежать на круглом бревне и балансировать, чтобы не свалиться в воду, было очень трудно. Виталик устало приклонил голову к шершавому стволу.
— Перо, дай мне немного отдохнуть, пожалуйста… – устало прошептал мальчик.
Он свесил руки в прохладную пахучую воду и закрыл глаза. Ему тут же представился родной дом, друзья и любимое дерево во дворе, на ветках которого мальчишки так любили сидеть. Но перо Огненной птицы не позволило мальчику отдыхать долго – оно завертелось прямо над самым ухом Виталика, словно отчаянно прося его не останавливаться и плыть дальше.
Виталик вновь принялся грести, но вдруг в зеленой воде болота мелькнуло чье-то черное извилистое тело. Мальчик вскрикнул от ужаса и прижал руки к груди.
В этот миг под бревном проплыла жуткая огромная змея. Ее серебристо-черная кожа блестела в зеленой толще воды. Мальчик поджал ноги. Он буквально дрожал от страха, его зубы стучали.
Змея несколько раз проскользнула под синим бревном, плавно изгибаясь всем телом. Затем из-под воды показалась ее плоская голова, и мальчик затаил дыхание. «Не шевелиться!» — была его единственная мысль. Змея высунула раздвоенный язык и блеснула слепыми мутными глазами. Голова змеи была огромна! В ее пасти, наверное, мог бы поместиться целый арбуз.
Это чудище пыталось уловить тепло и двигалось в сторону бревна. Оно, видимо, хотело обнаружить здесь какую-нибудь добычу. Но Виталик был весь мокрый с ног до головы, и холодная болотная вода спасла его – змея не почувствовала мальчика.
Еще несколько секунд змея оглядывала болотную гладь, водила своим мерзким языком, но, не найдя ничего интересного для себя, скользнула под воду и ушла в глубину. А Виталик еще долго лежал на бревне, поджав руки и ноги – страх не отпускал его.
Наконец, мальчик немного успокоился и осторожно поплыл дальше. Сначала он боязливо опускал руки в воду, но убедившись, что змеи больше нет, стал грести сильнее.
А тем временем большое солнце стало опускаться к горизонту, наступал вечер. Края болота не было видно, повсюду, насколько хватало взгляда – была водная гладь и редкие островки травы.
Виталик дико устал и проголодался. Но перо неумолимо летело вперед, ведя мальчика за собой, и Виталик плыл, не обращая внимания на голод и усталость. Он уже не чувствовал рук, механически передвигал ими, а в голове исчезли все мысли.
Наконец, в слабых сумерках стали проявляться очертания берега! У Виталика словно открылось второе дыхание, он заработал руками еще быстрее, еще сильнее. Через несколько минут совершенно разбитый усталостью и опустошенный, мальчик повалился на мягкую траву и мгновенно заснул.
Перо Огненной птицы покорно приземлилось рядом.
Глава пятая.
Виталик проснулся от резкого движения. Он оказался на носилках из веток, которые тащили по земле четыре огромных волка.
— З-здравствуйте – заикаясь от неожиданности, произнес мальчик.
Один волк повернул свою серую морду и прорычал:
— Проснулся, кусочек аппетитного мяса! Если бы не наш царь Гор, ни за что бы мы тебя не тащили, а полакомились бы. Но приказ есть приказ.
Мальчик сразу понял, что его нашли спящим на берегу и сейчас тащили к самому Гору.
Солнце было уже очень высоко, оно светило пронзительно ярко, его желтые лучи хорошо согревали. Виталик долго проспал на берегу, но одежда все еще не высохла. Но он не заболел, потому что дома занимался спортом и закалялся.
Виталик удобнее устроился в носилках и подставил солнцу лицо и руки. За время движения его одежда высохла, и стало совсем уютно. Только сильно хотелось есть.
Через некоторое время волки доставили его на поляну, где на огромном троне восседал Медведь Гор.
Увидев мальчика, Медведь так громоподобно зарычал, что нагнулись ветки рядом стоящих деревьев.
Виталик поздоровался с Царем и протянул ему Фиалку.
— Вот, уважаемый царь, твой цветок. Мне удалось убедить Маленькую Фею, и она подарила тебе это чудное растение.
Медведь еще раз радостно прорычал и приказал принести ему Фиалку. Тут же к Виталику подскочила проворная белка, положила цветок на золотой поднос и поднесла его к Царю.
Медведь закрыл глаза и понюхал цветок.
— Ммммм! – прорычал Гор. – Я чувствую запах настоящего волшебства! Да, это именно тот цветок! Проклятая Маленькая Фея не обманула меня. Теперь мои любимые зубки не будут болеть!
Виталик скромно стоял в сторонке и ждал, что его поблагодарят или хотя бы предложат завтрак.
Но мохнатый Медведь Гор даже не подумал благодарить мальчика. Наоборот, он был занят только собой и Фиалкой. Виталику стало обидно, и он робко произнес:
— Уважаемый Царь, я прошу тебя, дай мне покушать…