Лыто погладил свой молот и угрюмо произнес:
— Лыто испугался… Драконы страшные…
А Геркулес, подскочив к кузнецу, бодро размахивал хвостом и рычал:
— Какой ты трусливый! Бери пример с меня! Я готов был кинуться на их главаря и вцепиться ему в глотку! Закуси меня капкан!
А Виталик, у которого с души упал огромный груз, деловито собирал рюкзак и поправил хвастливого волчонка:
— Ей в глотку… Бырра – девочка. И мне показалось, что она очень красивая… А кое-кто при виде драконов прижимался к земле и даже дрожал! Или мне показалось?
Пристыженный Геркулес рыкнул в сторонку, чтобы его никто не слышал:
— Подумаешь! Телячьи нежности!
Лыто больше не сказал ни слова, он был собран и готов к походу. Друзья отправились дальше вглубь ущелья к Черному Озеру.
Глава тринадцатая.
Черное Озеро находилось в отдаленном конце Ущелья, в таинственном и опасном месте. Свое название Озеро получило по цвету воды – оно было очень глубоким, холодным и непрозрачным, поэтому вода казалась черной и беспросветной. Маленькая Фея ничего не рассказывала Виталику об этой местности, но от своих новых друзей мальчик узнал много интересного. Оказывается, в Озере жили русалки и чудовищные рыбы, а по его берегам селились быстроногие олени и буйволы. Жители Южных Гор не ходили к Озеру из-за страха пропасть на его берегах. Рассказывали, что раньше чудовища и русалки часто нападали на рыбаков и затягивали их в холодную пучину. Поэтому ловить рыбу и охотиться на дичь в тех местах люди перестали. Драконы тоже залетали сюда нечасто.
Но Виталику было необходимо найти Озеро, потому что оно было частью волшебной страны, и являлось одним из пунктов путешествия. Даже несмотря на страхи и ужасные легенды, мальчик смело шел вперед. С драконами Виталик уже познакомился и не ждал от них ничего плохого, а увидеть русалок мальчику было очень любопытно.
Троица шагала уже очень долго, прошло несколько часов, а Ущелье все никак не заканчивалось.
С каждым часом места становились все угрюмее и угрюмее – Горы отступили, образуя широкую лесистую равнину, трава и кусты стали жестче и выше, а деревья образовывали непроходимые чащи. Идти стало очень тяжело, но Лыто ступал впереди и мощными взмахами своего молота расчищал дорогу от высокой травы и кустарников. Волчонка совсем скрыло в растительности, он лишь изредка выбегал к Виталику, и было заметно, что Геркулес напуган.
Яркое солнце начало опускаться за колючий, гористый край, в воздухе запахло тиной и болотной водой. Заметно похолодало, Виталик вытащил из рюкзака и надел куртку.
Лыто обернулся к мальчику и покачал головой сочувственно:
— Это Озеро дышит, оно холодное… Но Лыто не замерз.
Друзья прошли еще некоторое расстояние и, наконец, вышли на берег Озера. Оно было громадным и широчайшим! Дальний край Озера упирался в горизонт, очерченный Южными Горами, а берега были крутыми и неприступными, поросшими высокими, лохматыми деревьями. Спуститься к воде было затруднительно, но друзья все же нашли место для стоянки.
Геркулес первым выбежал к воде, понюхал ее и поежился:
— А может, мы пойдем обратно? Волку тут делать совершенно нечего!
Но Виталик уже распаковывал рюкзак, он сказал волчонку:
— Стыдно, Геркулес! Бери пример с Лыто! Мы заночуем на берегу, а завтра вернемся другой дорогой.
Лыто отдыхал в высокой траве, из стеблей торчали только его плечи и голова.
— Лыто тоже боится – пробасил кузнец. – Но я останусь с Виталиком и пойду, куда надо.
Друзья разбили лагерь и развели огонь. Пламя резво потрескивало в сухих ветках, в котелке варилась и булькала душистая каша. Геркулес пообещал, что поймает зайца и сделает жаркое, и ускакал в лес. Но примерно через полчаса вернулся ни с чем.
— Это какой-то неправильный лес! Ни одного следа не нашел!
Виталик потрепал его по холке:
— Кушай кашу, волчонок! Вырастешь большой и сильный!
За все это время на берегах озера не раздалось ни звука. Ни одна птица не пролетела, ни одна рыбка не плеснулась в заводях, ни один ветерок не шелохнул веток – было пугающе тихо и как-то печально.
— Унылое место – поделился Виталик своими ощущениями с Лыто. Тот только хмыкнул и принялся заготавливать траву для постелей.
Устроившись на ночлег в полнейшей тишине, друзья размышляли – а какие сюрпризы принесет грядущий день? Если Озеро встретило их таким покоем, то может и не следует его опасаться? Видимо, кузнецы из деревни слегка преувеличивали, рассказывая о кровожадных русалках.
Лыто храпел, как меха кузнечной печи, волчонок тихо сопел, свернувшись калачиком у его ног, и глядя на совершенно безмятежных друзей, крепко уснул Виталик.
Но поспать этой ночью не удалось!
После удачного налета на лагерь Виталика драконы спокойно направились по домам, а Бырра полетела к Голгушу. Она хотела рассказать магу, что задание выполнено и мальчик с кузнецом и волчонком очень напуганы. Ей очень хотелось получить какую-нибудь награду за проделанную работу. Но навестить Голгуша в тот же день Бырре не удалось – помешали какие-то важные дела, она смогла попасть к магу только через некоторое время.