После короткого привала троица обогнула самую высокую Железную Гору, оставив далеко позади деревню кузнецов, и к вечеру вышла к широкому ущелью.
Местность тут была удручающе унылой – повсюду торчали острые серые камни и скалы, на них росли куцые колючки и редкая желто-зеленая трава. Здесь уже не было веселых говорящих бабочек и радостных птичек, что сопровождали Виталика в приключениях по стране Гора. Эти места казались пустыми, зловещими и опасными.
Виталик извлек из рюкзака карту волшебной страны, подаренную Младшей Феей.
— Ущелье Драконов, а в глубине Черное Озеро… – прочитал он название и поежился.
Друзьям предстояло заночевать тут, среди угрюмых скал и валунов.
Волчонок Геркулес бодро тявкнул:
— А я знаю про это место! Мне дедушка рассказывал! Тут уже тысячу лет никаких драконов, их всех переловили и пустили на чучела!
Кузнец Лыто возразил Геркулесу:
— А мне рассказывал мастер Лыво, что драконы живы и ночью прилетают в деревни и забирают детей!
Волчонок хихикнул:
— Ты такой большой, сильный и боишься драконов? Вот посмотри на меня! Я солдат! И если прилетит дракон, я ка-ак ухвачу его за хвост! И откушу ему все перья! Тысячу мокриц мне в ухо!
Кузнец выпучил глаза, и хотел было возразить ушастому хвастунишке, но Виталик прекратил их спор. Он велел Геркулесу отправляться за водой, а Лыто – за дровами. Сам же мальчик принялся щипать редкую траву, чтобы устроить мягкую и удобную лежанку для ночлега. Учитывая рост огромного Лыто, травы потребовалось очень много, но Виталик справился, хотя и устал.
Когда стемнело, приятели поужинали и улеглись около костра, погрузившись в дружеские разговоры. Виталик выведывал у немногословного Лыто о его жизни и о быте кузнецов, Геркулес иногда встревал со своими нелепыми вопросами, или просто играл с хвостом. Приятели смеялись, им было довольно уютно и весело.
Затем Лыто играючи поймал Геркулеса одной рукой и поднял его над собой:
— Скажи, а что такое Геркулес?
Волчонок смешно болтал лапами и пытался укусить кузнеца за палец.
— Не знаю – рычал он. – Мне это имя дедушка придумал! Он много всяких книжек прочел, у него этих книг была полная нора! Меня еще заставлял читать, р-р-р!
Виталик удивился, оказывается в волшебной стране Медведя Гора, Синих Лесов и Зелёных Болот тоже были книги из его мира! Ему невольно взгрустнулось, мальчик сразу вспомнил о своем доме, друзьях, родителях, но горевать было некогда. Виталик старался отогнать от себя эти невесёлые воспоминания. Сейчас не было времени для тоски, требовалось пройти все испытания с честью и одолеть вредного Голгуша! Он уже нашел двух прекрасных друзей, несмотря на все сложности и опасности тяжелого приключения.
Мальчик посмотрел на приятелей. Кузнец уже отпустил волчонка и тот, ловко выкрутившись, слегка тяпнул Лыто за пятку. Затем Виталик рассказал друзьям, кто такой настоящий Геркулес, и какими подвигами он прославился. Все это он изучал в школе. Услышав историю о подвигах, волчонок приосанился, гордо поднял голову и важно сказал:
— Я тоже буду героем! Вот увидите! Не зря меня назвали Геркулесом!
Виталик потрепал своего мохнатого друга по загривку и уронил в траву.
— Не задавайся, солдатик!
Волчонок принял боевую стойку, желая шутливо напасть на Виталика, но не рассчитал прыжка и свалился, уткнувшись в огромную сумку Лыто.
А могучий Лыто в эту минуту уже спал, распугивая своим громоподобным храпом всех драконов в округе, если они, конечно, тут еще остались.
Глава одиннадцатая.
Драконы на самом деле остались живы и никуда не делись! И один из них сидел сейчас на полянке Медведя Гора и беседовал с волшебником Голгушем. Дракон был огромным серо-зеленым чудовищем, покрытым блестящими чешуйками, с длинной шеей и широкими перепончатыми крыльями. Хвост дракона заканчивался острым шипом на конце.
Дракон сидел, как собачка, на задних лапах, шевелил хвостом и внимательно слушал колдуна, который командовал на полянке, пока Медведь Гор гулял в лесу со своей прислугой.
— Слушай меня внимательно, Бырра! – Голгуш что-то чертил на земле своей тростью – вот тут они устроили лагерь… А вот отсюда ты со своим племенем прилетишь и нападешь. Ясно?
Дракон Бырра похлопал глазами и спросил:
— А откуда ты знаешь, что они там устроили лагерь?
Голгуш мгновенно разозлился, он прикрыл лоб ладонью и хотел прикрикнуть на дракона, но сдержался. Стиснув зубы, колдун тихо проговорил, глядя Бырре прямо в глаза:
— В сотый раз тебе объясняю – потому что я волшебник! И у меня есть магический кристалл, который показывает по моему желанию все, что происходит в наших землях. Понял?
Дракон замотал головой:
— Бырра – девочка! Бырра не понял, а поняла!
Голгуш вцепился ногтями себе в щеки от негодования и взвизгнул:
— Да, да, ты девочка! Я забыл. Извини!
Бырра (а кто же знал, что драконы бывают девочками?!) расправила крылья, взмахнула ими, словно красуясь, и снова уставилась на Голгуша. Тот продолжал чертить схему нападения:
— Вот, отсюда, со стороны Черного Озера вы прилетите и нападете, понятно?
Бырра кивнула и спросила: