И тут сердце Виталика не выдержало! Он выскочил из кустов, размахивая своим копьем.
— Прекратите! Прекратите! – кричал мальчик. – Что вы делаете? Он же еще ребенок!
Полковник Клык выплюнул Геркулеса и злобно оскалился.
— А ты кто такой? Как ты тут оказался? – Огромный волк блеснул глазами и медленно пошел на мальчика, агрессивно встопорщив холку. Он выглядел очень грозно. Все остальные волки вдруг выстроились за спиной своего командира и медленно начали окружать Виталика.
Мальчик приготовился к самому худшему, он крепче сжал копье и оглядывался по сторонам, намереваясь отбиваться. Страх пронзал его насквозь, но отступать было нельзя.
— Я не хотел помешать вашим занятиям, Полковник! Я из другой страны, путешественник, мой привал был недалеко от вашей полянки. Я услышал вой и крики, заинтересовался и хотел просто посмотреть. – Сказал Виталик, стараясь максимально смягчить свой голос и не раздражать злобных хищников. Ему не хотелось, чтобы волки почувствовали его страх. – Я обыкновенный мальчик и мне просто стало жаль волчонка. Ему же больно… Мне бы тоже было больно и любому из вас…
Побитый Геркулес в эти минуты отползал в сторону, поскуливая, – ему порядочно досталось от командира.
Клык наклонил голову набок и кивком приказал своим солдатам остановиться. Он заинтересовался словами этого странного мальчика, но не хотел уступать. Полковник прорычал:
— Он солдат и должен терпеть все тяготы и лишения воинской службы…
Виталик понял, что волки пока его не собираются разрывать на куски, и миролюбиво воткнул копье в землю.
— Я понимаю вас, господин Полковник, но поставьте на его место своих детей! Ведь к суровой службе надо готовить постепенно…
Полковник на мгновение задумался, а Виталик продолжал слегка дрожащим голосом:
— У вас прекрасный лес, мне очень нравится здесь. Пожалуйста, будьте гостеприимны и выслушайте мою просьбу.
В голове у Виталика вдруг возникла вздорная идея. «Надо попробовать» — решил мальчик и сказал вслух:
— Отпустите, пожалуйста, Геркулеса! Вы же видите, что солдат из него пока не получается…
Услышав эту фразу, седой волк неожиданно расхохотался:
— А может, ты хочешь забрать этого недотепу себе? – Полковник махнул лапой в сторону Геркулеса, который зализывал свои раны. – Нам в армии не нужны эдакие неженки!
Услышав свое имя, волчонок, навострил ушки. Он с любопытством разглядывал странного мальчика, который выскочил из кустов, словно коршун, и смело выступил против Клыка.
Виталик между тем совсем отбросил копье и прижал руки к груди:
— Господин Полковник, я был бы очень рад.
Полковник нервно хмыкнул и вдруг прикрикнул на свое войско:
— А ну строиться в три шеренги! Живо, чтоб у меня заяц в глотке застрял! – Он уже принял решение и желал его озвучить.
Волки серыми молниями рассыпались по поляне и через секунду образовали ровный строй – видимо, казнь над Геркулесом особо их впечатлила, все движения были отточены и быстры.
Полковник, вновь ощутив свою власть и поняв, что странный мальчик с палкой ему не соперник, вальяжно прошелся перед строем. Он взглянул на Виталика теперь уже совершенно беззлобно.
Покачав головой, Клык завопил:
— Внимание, волки! Внимание, Охранный батальон! Мы изгоняем из своей стаи рядового Геркулеса навсегда! Он – позор нашего рода и недостоин носить гордое звание бойца Охранного батальона Волчьего леса!
Все волки ахнули в едином порыве. Вот так поворот!
А Полковник продолжал:
— Рядовой Геркулес, выйти из строя!
Несчастный лопоухий волчонок с большими круглыми глазами прихрамывая вышел из строя. От стыда он понурил голову.
Клык повернулся к Виталику:
— Забирай его, чужестранец, чтоб глаза мои его больше не видели!
Виталик подскочил к Геркулесу и взял его на руки. Он с ужасом увидел следы крови в мягкой шёрстке – это Полковник в порыве ярости прокусил спину волчонку.
— Я тебя вылечу… – шёпотом сказал Виталик – Ты только не брыкайся.
Мальчик повернулся к Полковнику и остальным волкам:
— Господин Полковник! Господа солдаты Охранного батальона! Я благодарю вас за вашу доброту! В своих путешествиях я всегда буду упоминать о вашем великодушии. Извините меня, если я помешал вашим занятиям. Всего хорошего! До свидания…
Клык в ответ только презрительно фыркнул:
— Фу, телячьи нежности… Тысячу мокриц мне в ухо!
Виталик поднял с земли копье и, ласково прижав к себе волчонка, быстро скрылся в кустах.
Он пробирался к своему лагерю, а за спиной еще долго слышались обрывки фраз командира Охранного батальона: «Сосновый кол мне в переносицу», «Я вас научу родной лес любить…», «Служба – это вам не молочко слизывать», «Ровнее, косоногие растяпы, чтоб меня блохи съели»…
Когда Виталик и Геркулес добрались до лагеря, уже начинало светать. Они влезли в палатку, и Виталик достал из рюкзака аптечку.
— Ну что, – обратился мальчик к волчонку. – Давай посмотрим, что у тебя со спиной.
Он опустил Геркулеса на землю и внимательно рассмотрел его раны. Волчонок мужественно сказал:
— Ничего, нам не привыкать…
Виталик покачал головой.
— Если не обработать, будет только хуже, уж поверь. Сейчас я тебя намажу йодом и отпущу к родителям. Не вертись.