На что Геркулес грустно вздохнул:
— У меня нет родителей… Их поймали охотники Железных Гор и увели, когда я был совсем маленьким. Мы с дедушкой вдвоем жили.
Виталик сочувственно погладил волчонка.
— Бедный… А братья и сестры у тебя есть?
Геркулес замотал головой, Виталик печально кивнул в ответ. «Ох, и нелегкая же судьба у этого зверенка».
Мальчик аккуратно обработал раны на спине Геркулеса, подул, чтобы не сильно щипало, и сказал:
— Ну, теперь беги. Только не попадайся больше в руки Полковнику. Лично мне уже окончательно ясно, что к военной службе ты совершенно непригоден.
Волчонок лизнул руку Виталика в благодарность и, не проронив ни звука, скрылся в пышной растительности Волчьего леса. А его спаситель, утомленный своим ночным приключением, лег спать. Ему нужно было обязательно отдохнуть и набраться сил, чтобы снова продолжить свой нелегкий поход.
Глава восьмая.
Виталик проспал много часов и проснулся, когда солнце было уже в центре неба. Мальчик сладко потянулся и принялся готовить завтрак. Позавтракав, Виталик собрал палатку, упаковал вещи и пошел в сторону Южных Гор. До темноты он планировал покинуть Волчий Лес.
Выйдя на полянку, где совсем недавно тренировался Охранный батальон, Виталий свернул в сторону. Ему не очень хотелось вновь встречаться с жестоким Полковником и его армией.
Пробираясь сквозь кусты, мальчик вдруг почувствовал на себе взгляд, словно за ним кто-то подглядывал. Осмотревшись по сторонам и никого не заметив, Виталик продолжил движение.
Вдруг справа от него кто-то прошуршал в кустах и это точно не мог быть ветер. «Лишь бы не волки! — подумал мальчик. – И не медведи!»
Виталик пошел осторожнее, стараясь не шуметь. И вновь в кустах кто-то прошуршал! Казалось, что этот кто-то сопровождал мальчика и боялся показаться.
Тогда Виталик остановился и решительно крикнул в чащу:
— Эй, кто там? Выходи! Я обыкновенный мальчик и не сделаю тебе ничего плохого!
Спустя несколько секунд из кустов, стыдливо опустив голову, выполз Геркулес. Он был весь в траве и каких-то колючках.
— Вот так встреча! – обрадовался Виталик. – Привет!
— Привет… – угрюмо буркнул волчонок.
Виталик наклонился и погладил волчонка, отряхнув его от травы.
— А зачем ты прятался? Как твоя спина?
Волчонок почесал ухо задней лапой и ответственно сообщил:
— Мы волки, у нас все быстро заживает… У меня уже ничего не болит. И я не прятался, я наблюдал…
Виталик рассмеялся:
— Ну, какой же ты смешной. «Наблюдал». Хватит уже играть в солдата! Ты вчера уволился из армии.
Геркулес сел на траву и шмыгнул носом. Он выглядел очень забавно – большеголовый, ушастый, с огромными светящимися глазами.
— Мне идти некуда. Логова у меня нет. Из стаи меня выгнали… А дедушка уже старый. Я не хочу его расстраивать… – очень печально сказал волчонок.
Виталик еще раз погладил бывшего лохматого солдата.
— И что же мне с тобой делать?
Геркулес потупил взор и скромно пробормотал:
— Возьми меня с собой… Ты меня спас, если хочешь, я стану твоим другом.
Виталик онемел от удивления! Ах, какая удача! Мальчика охватил восторг. Он схватил волчонка на руки и радостно затряс, а волчонок смешно болтал лапами в воздухе.
— Ну, конечно! Конечно же, я возьму тебя с собой! – Виталик обнял Геркулеса и крепко прижал его к себе – Друг! Ты станешь моим другом! Я очень рад.
Волчонок в этот момент пытался отпихиваться лапами и отворачивал голову. Все-таки он был диким зверем и не привык к человеческим эмоциям, особенно к ласке.
— Телячьи нежности… – недовольно ворчал Геркулес, но было видно, что в глубине души ему приятно такое отношение.
Виталик отпустил Геркулеса и поправил рюкзак на плечах.
— Ну что, друг! Нам надо торопиться, к вечеру мы должны покинуть Волчий лес и выйти к подножию Южных Гор.
Волчонок махнул хвостом.
— Мы называем их Железными горами.
Виталик не спорил.
— Пусть будут Железными! В путь!
И друзья пошли сквозь лес.
По дороге Геркулес постоянно болтал и задавал много вопросов, на которые Виталик не успевал отвечать.
— А почему люди не видят в темноте?
— А почему солнце не светит ночью?
— А что такое «уволился»?
— А как сшить палатку?
— А где живет ветер?
— А почему трава невкусная?
— А у людей бывают армии?
И много-много подобного.
А еще он резво прыгал по кустам за птицами и мышами, и пытался ловить белок. Показывал Виталику кусты с ягодами и ручейки, в которых можно было напиться и набрать воды. Вытаскивал из-под деревьев какие-то корневища, грыз их, смешно рыча и повизгивая. И при всем при этом Геркулес презабавно ругался, подражая Полковнику Клыку.
Виталик улыбался, у него было замечательное настроение.
В эту минуту недалеко от поляны Медведя Гора в дремучей чаще сидел чародей Голгуш и размышлял. Перед ним на пне были разложены магические кристаллы, которые светились затейливым образом, и показывали все, что происходило с Виталиком.
Голгуш внимательно следил за его передвижениями и потирал подбородок, рассуждая вслух:
— Эта противная Фея помогла мальчишке! Она рассказала волшебный секрет, негодница! Настоящие волшебники так не поступают, это нечестно. Я знаю, почему так произошло, знаю… Феи злятся на меня из-за того, что я не позволил им приручить драконов. Конечно! Хорошенькое было бы дело – запрягать драконов в свои колесницы! Драконы пригодятся в других делах, они же не лошади!