Виталик проснулся и вскрикнул от ужаса, но сильная холодная рука зажала мальчику рот. Затем существа завернули лежащего мальчика в палатку, и неслышно спустились к воде. Виталик отбивался, как мог, – он дергал ногами и старался вывернуться из цепких объятий чудовищ. Но все было тщетно! Озерные призраки навалились всеми телами и погрузились в озеро, увлекая в черную холодную воду несчастного мальчика.
В кромешной темноте, обмотанный палаткой, без малейшей возможности двигаться, беспомощный и отчаявшийся Виталик ощутил, что ледяная вода обволокла его тело. Пахучая озерная вода, противная и холодная, погружала его, дышать было невозможно. Мальчик брыкался, стиснутый в сильных объятиях чудовищ, но не смог вырваться.
Темная пелена воды всколыхнулась и успокоилась. Дело было сделано…
Утром пропажу Виталика первым обнаружил волчонок. Он подскочил к Лыто и стал кусать его за палец. Кузнец медленно пробудился и потер глаза кулаками.
— Доброе утро – пробасил Лыто, увидев Геркулеса.
— Какое оно доброе? Ты с ума сошел? – рычал волчонок. – Вставай, вставай быстрее! Виталик, наш друг, пропал!
Кузнец долго не мог прийти в себя ото сна, он часто моргал и не понимал, о чем говорит волчонок. Но когда Геркулес показал Лыто примятую траву и следы на ней, гигант заплакал.
— Его утащили русалки! Я так и знал… Как мы теперь вернем нашего мальчика?
— Не реви! – грозно рыкнул волчонок – я волк! Я чую все запахи! Я найду его!
Геркулес стал тщательно обнюхивать траву и землю, оставленный Виталиком рюкзак и потухший костер. Волчонок покрутился вокруг того места, где стояла палатка, и подбежал к воде.
— Вот! Здесь они были! Следов много! Пахнут тиной… Они схватили Виталика и утащили в воду вместе с палаткой! Я это отчетливо чую!
Но Лыто продолжал реветь, как медведь:
— Ты волк… волк… Плохой волк! А почему ты не почуял ночью, что мальчика воруют?
Геркулес озадаченно сел у береговой кромки и покачал головой.
— Достался же мне помощник, гнилую кость мне в ребра! Ноет и ноет! Лыто, прекрати реветь! Надо думать, как выручать мальчика!
Кузнец был подавлен, он еще долго лил слезы и смотрел на примятую траву, по которой неизвестные похитители тащили Виталика.
Наконец, он успокоился и взял свой молот.
— Я пойду в Озеро, к русалкам… – решительно и бесстрашно пробасил Лыто. – Мы с Ваво сходим в Озеро и спасем Виталика. Воровать детей нехорошо, и я буду драться за мальчика!
Волчонок подскочил к нему и взглянул снизу вверх на кузнеца. Его взгляд выражал решимость и твердость.
— Ты с ума сошел? Русалки разорвут тебя на мелкие кусочки! Нет, одного я тебя не пущу! Вместе пойдем… У меня хороший нюх, я почую Виталика, ну и заодно, буду защищать тебя, недотепу… Вперед!
Геркулес бесстрашно прыгнул в воду и поплыл.
Лыто аккуратно снял свои башмаки, поставил их на траву и пощупал пальцем воду.
— Холодная – он передернул плечами и поежился.
Затем кузнец подвернул штаны, вступил в воду, держа на плече свой верный Ваво, и сделал несколько широких шагов.
Волчонок проплыл некоторое расстояние и повернулся к Лыто:
— Ныряй здесь! Набери побольше воздуха!
Друзья погрузились в темную ледяную пучину Озера и то, что они там увидели, было страшнее нападения огнедышащих драконов!
Мутная и беспроглядная мгла окутала кузнеца и волчонка. Они начали лихорадочно грести в сторону дна, на это требовалось очень много сил. Кузнецу было легче, чем Геркулесу – его тянул на дно молот Ваво. Лыто прихватил свободной рукой волчонка и продолжил погружаться.
Вдруг на дне Озера, в черной кромешной воде друзья разглядели какой-то свет. Слабое мерцание было едва различимо на фоне темного глубокого дна. Друзья переглянулись, волчонок кивнул Лыто, что надо продолжать движение. И тут черной молнией мелькнула под толщей воды чья-то быстрая тень! Гибкое острое тело с длинными руками-щупальцами проплыло под ногами Лыто. Это было неожиданно и очень страшно! Кузнец попытался увернуться от чудища и сплоховал – он выронил Ваво, который пошел ко дну, скрывшись в ледяной гуще. Кузнец чуть не вскрикнул от досады.
И в этот самый миг свет на дне Озера разгорелся ярче. Друзья увидели шар неимоверной величины, скрученный их темно-зеленых водорослей, который излучал слабое свечение.
Подводное чудовище еще раз проскользнуло под ногами и устремилось прямо к шару. Оно пролезло сквозь стебли водорослей и исчезло внутри. Изумленные друзья продолжали плыть, и невероятная невидимая сила тянула их ко дну.
Через некоторое время они погрузились в жесткую подводную растительность и очутились внутри небывалого шара.
Внутри их встретило чудовище, так напугавшее Лыто. Это была продолговатая, гибкая рыба с руками и удлинённой головой. Все ее тело было увенчано серебристо-серым гребнем, а хвост был матово-черным. Она расположилась у мохнатого коричневого пня и подозрительно сверкала глазами.
Лыто и Геркулес, наконец, ощутили под ногами твердую почву. Они глубоко вдохнули – воздух в подводном шаре был приятным с терпким травяным вкусом.
Друзья оказались внутри огромной подводной сферы, сплетенной из тысяч гигантских водорослей. Внутри шара рос настоящий лес из озерных растений, и в отдалении был виден какой-то дворец невиданной постройки. Лыто и Геркулес были ошеломлены и немного напуганы, и поэтому стояли в нерешительности, боясь сдвинуться с места.