— Из пакета вкусно пахнет, — виновато сказал Середкин, едва сдерживаясь, чтоб не облизнуться.
Чтобы чем-то занять себя и отвлечься от мыслей о еде, он сел и принялся вылизывать себе брюшко.
— Середкин, отставить! — рявкнул Борисыч. — Совсем сдурел? Веди себя как человек.
В коридоре послышался шум. Прошаркал туда-сюда старый кавлан.
— Слушайте, мы ж тигры! Может, они тигров не едят? — выпалил Середкин.
— Дурак, — сказал Борисыч. — А еще азбуку Морзе знает. Ну не едят они тигров, и что? Зато из тигра можно коврик сделать или чучело, или китайское снадобье от импотенции. На худой конец в цирк или в зоопарк отправить. Хочешь всю оставшуюся жизнь провести в клетке?
— Люба! — испуганно завопил Середкин.
Люба молчала. Было видно, что она держится из последних сил и вот-вот хлопнется в обморок.
Борисыч сел. Его хвост шуршал в соломе как целое стадо откормленных мышей.
— Надо же, расклеилась. Такая смелая девка, и вот на тебе. Любка, держись, сейчас что-нибудь придумаем.
— Знаю! — завопил вдруг Середкин. Он подскочил к Артуру и Андрюше. Те сидели на прежнем месте и, судя по всему, чувствовали себя почти так же скверно, как Люба. Чтобы ободрить их, Середкин отвесил обоим по оплеухе, потом произнес короткую прочувствованную речь. Все трое поднялись на задние лапы и, положив передние на спину впереди идущему, двинулись вдоль стены, пытаясь изобразить что-то вроде Летки-енки.
Люба следила за ними, затаив дыханье.
— Во зажигают! — восхищенно выдохнул Вася. — Здорово придумали! Только я вот что думаю: Любу-то мы успокоим. А кто будет в стену стучать? Она не знает морзянки, а мы не можем ей объяснить, что делать.
— Погоди-ка, — сказал Борисыч. Путаясь в четырех ногах, он подковылял к тому месту, где Середкин устроил телеграф, продел хвост в ручку кувшина и попытался поднять. Ровно секунду кувшин висел в воздухе, потом шлепнулся на солому.
— Блин! — с досады Борисыч совсем по-кошачьи несколько раз дрыгнул задней ногой. После он попытался поддеть кувшин передней лапой. Лапа не пролезала в ручку. Когти до того противно скребли по обожженной глине, что Борисыча передернуло. Кувшин снова оказался на полу.
Борисыч фыркнул и растерянно огляделся по сторонам. И вдруг увидел Любу. Девушка уже пришла в себя. В свете фонарика ее лицо еще казалось бледным, но взгляд стал твердым и «скорпионий хвост» в нижней губе воинственно топорщился.
Люба подобрала кувшин, постучала им в стену и громко сказала:
— Братья, вы меня понимаете? Отзовитесь!
Тигры застыли, уставившись на девушку.
— Понимаете или нет, черт возьми!
Борисыч первым догадался кивнуть и сказал «да» («ЫРРР» — услышала Люба).
В коридоре снова поднялся шум. Заскрипела какая-то дверь. Послышался громкий протестующий визг. Коротко ухнула дубинка, визг оборвался. Что-то поволокли.
— Кто из вас Середкин? — сказала девушка, не обращая внимания на шум.
Тигр-Середкин браво отдал честь правой лапой. Люба почесала его за ухом.
— Отлично. Значит так: сейчас я скажу тебе несколько слов, а ты отстучишь их по полу — хочешь лапой, хочешь хвостом. Я повторю. Если получилось — киваешь, и я стучу в стену этим. Понял?
Середкин кивнул, а Борисыч замурлыкал, уважительно глядя на Любу.
Середкин оттарабанил фразу азбукой Морзе. С третьей попытки девушка воспроизвела ее. И вот за стену ушло первое кувшинное послание.
Середкин оттарабанил фразу азбукой Морзе. С третьей попытки девушка воспроизвела ее. И вот за стену ушло первое кувшинное послание.
— Тук-туктук… — сразу же послышалось в ответ.
— Повторяю, — начал Середкин. — Нарисуй ру… — и вдруг замолчал, пораженный дикими звуками, вырвавшимися из его собственной глотки. — Мужики, я ж рычу, — сказал он, таращась на других тигров. Что делать?
— Проклятье, — простонала Люба. И добавила, вспомнив любимое присловье Гиллигилла, — Драконьи потроха!
Повисло молчание — лишь слышно было, как копошатся в соломе крысы. Все уставились на кувшин, будто решение проблемы крылось именно в нем.
За дверью послышалась возня. Зазвенели ключи — должно быть, кто-то перебирал огромную связку.
Люба закусила губу. И тут в голове Борисыча сверкнула гениальная мысль. Он подскочил к Середкину, смел лапой солому. На каменном полу остался лишь слой пыли вперемешку с трухой.
— Рисуй! — велел Борисыч.
— Голова! — восхитился Середкин.
Что-то заскрежетало в замочной скважине, потом снова зазвенело — должно быть, тюремщик перепутал ключи.
— Рисуй, — повторил Борисыч и повернулся к другим тиграм. — Мужики, к двери. Сюрприз сволочам устроим. Они ж не знают, кто мы теперь.
Середкин нарисовал в пыли руну — как понял ее из полученного морзянкой описания — и, шевеля губами, принялся выводить слова заклинания.
Тем временем четыре тигра выстроились перед дверью. Помахивая хвостами, они ждали, когда же тюремщик отыщет нужный ключ.
— Как откроет, не толкаться, — распоряжался Борисыч. Роль вожака тигриной стаи ему явно нравилась. — Я прыгаю на гада. Вася держит дверь камеры. Вы двое орете как дурные. Прорываемся — и вверх по коридору. Не дайте им запереть дверь в подвал. И глядите в оба, не напоритесь на этих мелких тварей с веревками. Все ясно?