— Чушь! — фыркнула Люба. — Просто хочет выманить Боекомплект.
— Может и не чушь, — пробормотал Борисыч. — Видали, сколько нам жратвы дают? Неспроста это. Чего бы ради им так щедриться?
— Думаешь, откармливают? — спросил Вася. Он взглянул на сложенную у двери горку опустошенных пакетов из-под еды и поежился.
Люба насупилась.
— Мужики, хватит паниковать. Никто нас не сожрет.
Спали по очереди, оставляя двоих дежурных. Им вменялось в обязанность расшатывать плиты пола и делать подкоп.
Еду приносили еще несколько раз, всякий раз помногу. Через пять часов (наручные часы чудовища тоже не удосужились отобрать) в подвал, в сопровождении все того же старого хрыча, приносившего пищу, явился монстр, обряженный в нечто вроде халата, с двумя огромными тесаками на поясе. На шее, покрытой белым пушистым мехом, висела связка чеснока. Монстр обнюхал пленников, рявкнул на старика и удалился. Через минуту старик принес огромную корзину со съестным и жестами показал, что все это непременно нужно съесть.
Когда он вышел, ученики Виктора Антоновича переглянулись.
Середкин робко кашлянул.
— Я, пожалуй, отстучу Андреичу. Чего они там с заклинанием придумали.
Не дожидаясь ответа, он схватил кувшин и кинулся к стене. Остальные сгрудились вокруг. Люба нехотя присоединилась к компании.
— Спроси, спроси, как мы заклинание-то узнаем, — сказал Вася.
— Угу, — Середкин отколотил вопрос. Послышался ответный ритмичный стук. — Так, говорит, азбукой Морзе и расскажет — чего рисовать и чего говорить. Только, говорит, чур колдовать на вон тот угол, чтоб вместе деру дать.
— Само собой, — сказал Борисыч. — Мы ж не суки какие-нибудь, чтоб их на съедение оставить. Люба, верно говорю?
Люба молча кивнула.
Меж тем Середкин продолжал переговоры.
— Говорит, открой коробку. Открыла? Ступай в угол. Рисуй квадрат. Из углов — загогулины вроде запятых, — Середкин повел указательным пальцем, будто рисовал толстую гусеницу. — Теперь говори… господи, ну и хрень…
— Господи, ну и хрень, — послушно повторила Люба.
— Да не это! — воскликнул Середкин. — Говори: иззанн кленнории прааа иззасс кариллисс.
— Иззанн к… кленнории… — забубнила девушка под аккомпанемент волшебной мелодии, — чего там дальше… а! прааа иззасс… кариллисс!
Ничего не происходило.
— Черт! — выругался Середкин. Дмитрий Андреич снова забарабанил в стену. — Ну вот, а сразу не мог сказать? Говорит, заклинание надо произносить громко и четко, не сбиваясь, а то…
Люба завизжала. Выронила Боекомплект и снова истошно завизжала.
— Ты чего? — спросил Середкин и вдруг кувшин выскользнул из рук и, глухо звякнув, упал на покрытый соломой пол. — Фу ты, блин! Растяпа, — буркнул Середкин, потянувшись за глиняным «переговорным устройством». Когда пальцы почти коснулись кувшина, он обнаружил, что пальцев-то и нет, а есть когти в мягких подушечках и здоровенная лапа, покрытая коротким рыжим мехом в черную полоску. Еще Середкин с удивлением понял, что ему куда сподручней ходить на четвереньках, а вонючий подвал не просто вонюч, но каждый запах имеет свой смысл и значение. В данный момент, например, запахи просто кричали о том, что поблизости есть много еды и много тех, кто может эту еду отобрать. «Не хапать!» — хотел было крикнуть Середкин, но вместо этого из глотки вырвался устрашающий рев.
— Че орешь? — послышалось сзади. Середкин оглянулся. На него смотрели Вася и Борисыч — вечные друзья-соперники, оба мордатые, в одинаковую рыже-черную полоску. Только у Васи хвост стоял трубой, а у Борисыча мотался из стороны в сторону. — Че орешь, спрашиваю? — повторил Борисыч.
Середкин не ответил. Он обошел приятелей с тыла и тупо уставился на хвосты.
— У вас хвосты отросли, — сказал он, наконец.
Вася хмыкнул.
— Удивил, блин. Тоже мне новость. Ты тоже не с голым задом ходишь.
Середкин оглянулся и с чувством странного удовлетворения кивнул собственному хвосту, будто здороваясь.
— И среди тигров бывают тупицы, — прокомментировал Борисыч. — Ты что ж, гад, сразу не мог Любке сказать про «громко и четко»?
— Так Андреич…
— Андреич, Андреич, — передразнил Вася. — Хватай кувшин, стучи — узнавай, как обратно превратиться.
— Как же я его возьму? У меня рук нет!
— Черт, незадача! — Вася попытался почесать в затылке и вдруг взвыл дурным голосом — когти пропороли кожу.
— Господи, у кого-нибудь здесь есть руки?! — возопил Борисыч.
Они осмотрелись. Новая физическая оболочка имела один огромный плюс: позволяла видеть в темноте. Молодые послушники Андрюша и Артур тоже превратились в тигров. Они сидели в дальнем углу, таращась друг на друга совершенно безумными глазами. И только Люба сохранила человеческий облик. Она стояла, вжавшись в угол, и была так бледна, что выделялась в темноте белым пятном.
— Люба! — крикнул Борисыч. Девушка вздрогнула, зажмурилась. — Люба, хорош дурачиться. Отстучи этим уродам, чтоб расколдовали, а то у нас рук нет.
Девушка не отвечала. Она дрожала всем телам и тихонько поскуливала.
— Во дела, — сказал Вася, вовремя остановившись, чтобы снова не почесать макушку. — Может, ей мозги отшибло? Эй, Люба! — Он ткнулся носом девушке в руку. Люба взвизгнула.
— Черт! Она нас не понимает! — воскликнул Борисыч. — Мы ж теперь рычим, как в зоопарке. Она нас боится. Думает, мы совсем дикие стали. Середкин, хватит принюхиваться! Она тебя больше всех боится!